门上应声去了。不多时，贾琏便进了林府。

但见此人约莫二十出头年纪，一身素服，腰束白绦，头上也只用素巾束发。面皮白净，眉眼俊俏，唇边天然带着三分和气，举止间又有公侯府里养出来的一段从容。进门之后，先向灵堂方向敛容一礼，随后才随门上往里走。一路上他并不东张西望，只是脚步从容，眼风顺着门庭、廊庑、来往仆役轻轻一过，仿佛什么也没多看，却又似什么都已看在心里。

他身后跟着四五个荣府仆从，皆换了素服，手里捧着祭礼、香帛、素幛，又有两人抬着一只封好的小箱。林府几个老仆见了，不觉便低了半分声气。荣国府毕竟是京中大府，贾母又是林姑娘的外祖母，这一行人来得名正言顺，礼数也周全。

贾琏到外堂，先向灵堂方向长揖一礼，面上戚色恰到好处：“姑父清名在外，谁知竟去得这样急。老太太闻信，哭了一场又一场，只恨不能亲来。父亲、二叔也都说，林妹妹孤身在外，实在叫人放心不下。故而老太太特命我来，一则吊唁姑父，二则照看妹妹。凡有短缺处，林家只管同荣府说，万不可同外祖家见外。”

玄卿还礼：“琏二爷远道而来，林公地下有知，必感荣府情义。”

贾琏看他一眼，唇边和气未收：“敢问先生是？”

玄卿拱手：“在下石朴，字观德。林公在日，暂留府中襄理文书。”

贾琏眼里微微一动，随即也拱了拱手：“原来是石先生。来前听老太太说，姑父身边有几位极得力的先生与旧人，如今一见，果然章程不乱。想来林家上下诸事，多赖先生料理？”

玄卿答得平稳：“林公身后事，照礼由林家旧仆与亲友共理。外头士绅官面，另有周先生接待；内宅女眷，有姬夫人与陆夫人照应。在下不过略理文书。”

贾琏点了点头：“这样最好。老太太在京中最怕的，就是妹妹年幼，姑父身后诸事无人照应。她老人家特意嘱咐我，僧道法事、棺椁祭礼、吊客回礼、路上车船药材，一样也不可短了。若林家这边一时人手不济，我已从京中带了几个妥当人来。姑父一生体面，身后事也该体面到底。”

玄卿尚未接话，侧门处帘影一动。守在廊下的老仆忙压低声音：“周先生来了。”

来人一身素服，鬓发不甚服帖，神色却清明。进门先向灵堂方向一礼，又向贾琏拱手。

玄卿侧身引见：“这位便是周蘅圃先生。”

贾琏忙还礼：“久闻周先生。”

蘅圃回了一礼：“琏二爷费心。林公法事，昨日已请定。僧众名号、斋供银数、日期回执，都在这里。若荣府另添香帛，林家感念；若再另开一场，恐两边日程相撞，反不合礼。”

说着，便有林家旧账房捧上一册薄薄清单。

贾琏接过看了一眼，只见上头日期、人数、银数、回执俱全，连哪一日何人来吊、何处回礼，也有小字标着。他指腹在纸边停了一停：“原来林家早有安排。如此倒省了我许多心。”

蘅圃顺手将清单往前推了半寸：“老太太慈心，林家上下皆知。”

贾琏便又看向玄卿：“车船一项呢？林妹妹身子弱，从苏州回京，路上最怕折腾。老太太说了，宁可慢些，也要稳些。我来时已叫人打听过几处歇脚地方，沿途也可另换荣府熟人照管。”

玄卿把手中一页路单压在案上：“姑娘身子确弱，所以路上更不宜频频换人。林家旧仆原有江南到京中旧路，船只、车马、歇宿、药炉、女眷舱位，都已预备。琏二爷若要同看，明日可请旧账房把路单呈上。”

贾琏神色未变：“先生果然周全。”

玄卿垂手而立：“林公临终前已有交代，卑职不敢不谨。”

贾琏听见“临终前”三字，眼风轻轻一停，随即叹了一声：“姑父病中还惦记这些，越发叫人心酸。只是林妹妹到底年小，姑父又无子。往后她回了老太太身边，吃穿用度、医药婚嫁，自有荣府照看。姑父留下的箱笼账册，或有须交接处，先生不妨先列个单子。老太太的意思，也是先替妹妹收着，免她悲中劳神。”

这一番话说得轻巧，听起来全是体贴。

玄卿垂眼片刻：“琏二爷这话，原是亲情厚意。只是林公旧账旧物，临终前已封。箱笼有封条，账册有名目，田庄铺股另有旧契。依林公遗命，须等苏州府、林氏族老、荣府来人并林家旧账房同在时，再一一开看。如今姑娘今晨才至，悲恸太过，正在灵前守孝，大夫叮嘱过，断不可再劳神。今日实不宜议别事。”

贾琏看着他：“我只见妹妹一面，说两句老太太的话，也算替老人家宽心。”

玄卿语声仍平：“姑娘已在灵前跪了许久，连药也未好生用。琏二爷若有话，卑职可代为转达。”

贾琏唇边那点和气淡了一层：“石先生，妹妹到底是我们荣府接来养大的。如今我奉老太太之命来了，却连见一面也不能，回去如何向老人家交代？”

玄卿抬眼：“琏二爷只须照实回禀：林姑娘为父奔丧，病弱悲伤，不能见客。老太太慈爱，自然体谅。”

贾琏静了半晌，才将袖子轻轻一拢：“先生办事，果然滴水不漏。也罢，妹妹身子要紧，我便不扰她。祭礼稍后送上。至于法事车船，既林家已有章程，我也不强添一笔。若有短缺，还请先生知会一声。”

玄卿仍只是拱手：“林家感念。”

贾琏又往灵堂方向望了一眼：“今儿我先在外头歇下。若妹妹身子好些，还请先生知会。老太太那边，我也好有句话回。”

玄卿应下：“自当。”

贾琏这才告辞。临出门时，他脚步微微一缓，目光从前院、账房、侧廊、内宅角门上一一掠过。玄卿看在眼里，面上不动，只命门上送客。

待贾琏出了外堂，蘅圃从侧门过来，把声音压低：“这个人不简单。”

玄卿望着外堂门口：“是不简单。”

“话说得周全，礼也备得周全。”

“会把礼备周全的人，伸手时也更难叫人挑出错。”

蘅圃眉心一皱：“那今晚？”

玄卿将案上路单合起：“外门照旧，角门加人。内院不许荣府人进。只说姑娘病中，女眷不便。”

宛娘原在廊后听得半懂，此时忍不住出来：“他们说接姐姐回去，便能接么？”

玄卿看她一眼：“礼法上，荣府是林姑娘外祖家。”

宛娘一步也不退：“礼法上是外祖家，便能不问姐姐愿不愿意？”

蘅圃低声唤她：“宛儿。”

宛娘抬起脸，脸上还带着泪痕，话音发紧：“倘若姐姐偏不乐意呢？倘若我偏不乐意呢？”

玄卿静了片刻：“所以今晚要守门。”

宛娘这才咬住唇，不说话了。

蘅圃点头去了。

到得黄昏，黛玉终于被姬夫人劝回侧间。她身子早已支撑不住，却仍不肯离灵堂太远，只在侧间小榻上歪着，帘子半卷，仍能望见灵前一点灯火。雪雁守在榻边，替她掖被、换帕子、看药盏，几乎不敢眨眼。宛娘这一日内外跑了几遭，直到夜深，方才见黛玉睡得略稳，自己也稍稍放下心来。

夜过二更，风从廊下穿过，吹得窗纸细细作响。宛娘口干得厉害，见黛玉气息尚匀，雪雁也还守在榻边，便轻手轻脚起身，想到外头喝口水，顺道再看一眼角门那边是否安静。

行至角门旁那条小廊，忽见一个身影从外头转回来。那人脚步极轻，见了宛娘，猛地停住。

廊下只点着一盏小灯，光晕昏黄。宛娘眯眼看去，认出正是黛玉从荣府带来的那个丫鬟。白日里听雪雁唤过她，似是叫紫鹃。

宛娘立在灯影下：“站住。”

紫鹃身形一僵。

几乎同时，廊后影壁旁转出两个小丫头，角门另一侧也有一个老仆妇提灯走了出来。原来宛娘白日里便觉得贾府来人不安分，私下叫几个相熟丫头夜里留意角门。

紫鹃环顾一眼，脸色骤白。

宛娘上前半步：“大半夜的，你从角门那头回来，去见了谁？”

紫鹃攥住袖口：“我……我出去透口气。”

宛娘眼神一收：“透气？角门外停着荣府的车马。你当我眼瞎？”

紫鹃咬住唇。

宛娘这才借灯细看她。紫鹃约莫十七八岁，身量已长成，眉目清秀，不似一般闺阁丫鬟柔怯，眉间反有一点英气。肤色微微泛着风霜气，想来这一路扶车赶船，也吃了不少苦。一身素青比甲，衣角沾了夜露，眼下有淡淡青影，疲惫却强撑着。

宛娘抱着手，声音仍压得低：“说罢，你去见了谁？同外头说了什么？”

紫鹃抬起眼：“我家姑娘才睡下，周姑娘何必在这里生事？”

宛娘眼睛一圆：“我生事？你从荣府来，如今半夜摸到角门那边，还说我生事？”

“我跟着姑娘一路回来，日夜扶着，药也是我管着。周姑娘一口一个荣府来的人，是把我当贼么？”

“我只问你去了哪里。你若清白，何不直说？”

紫鹃脸上血色一阵上来，又很快退下去：“有些事，我不能说。”

“不能说？”宛娘气得反倒顿了一息，“好个不能说。林公灵前，姑娘病榻边，你这个不能说，那个不能说，倒叫我们拿什么信你？”

紫鹃声音发颤：“我没有害姑娘！”

“害人之事，难道还要写在脸上？荣府白日里才有人来，要见姐姐，要接姐姐，要问林家箱笼账册。夜里你便往角门去。你叫我怎么信你？”

这几句话劈头盖脸砸下来，紫鹃竟一时答不上来。她眼眶渐渐红了，仍硬撑着不肯低头。

宛娘盯着她：“你敢对着林公灵位发誓，说你半个字也没往外递？”

紫鹃猛地抬头：“我敢说，我没出卖姑娘。”

“那便说清楚。”

紫鹃嘴唇动了动，终究只挤出一句：“我不能。”