“先生何出此言？”

“姑娘肯把诗给我看，是信我一分。我看得见诗里的人，却说不清诗上的法。若强评，是慢待；若不认，是欺瞒。今日这罪，该我领。”

黛玉听了，不知为何，反有些局促。她将诗笺往自己这边收了一点：“先生既说得这样重，倒像黛玉逼先生认罪。”

玄卿停了一停：“姑娘这几日问我，哪一回不似堂上听审？”

黛玉唇角才动，立刻垂下眼去。

雪雁站在旁边，见姑娘神色松了一线，心里又惊又喜，忙低头装作理茶盏。

玄卿趁此开口：“我有一位旧友，姓周，号蘅圃。此人诗文上比我明白得多。若姑娘愿意，改日我请他来一坐，只论诗，不问旁事。姑娘若有诗句，给他看也可；不给他看，也可只听他说诗。”

黛玉脸上那一点松动顿时收住。

玄卿看在眼里，心下一沉：糟了，又急了一分。

“先生自己不会，便要请会的人来罚我么？”

玄卿忙摆手：“岂敢。是我请人来罚我。”

黛玉抬眼：“罚先生？”

“叫他当着姑娘的面，指出我方才错漏何在。如此一来，姑娘有诗评，我有教训，两不亏空。”

黛玉看着他，似乎觉得这话荒唐，又似乎觉得可气：“先生倒会把赔罪说成买卖。”

玄卿听得一噎：“我不懂诗，只好拿懂的法子赔。”

“蘅圃先生，是怎样的人？”

玄卿想了想：“他诗文比我好，嘴上也比我有趣。规矩不算多，心却正。若叫他评诗，未必先夸，倒多半先挑；只是挑归挑，说到诗上，便不会因姑娘年小，拿几句好听话糊弄。”

黛玉听见“糊弄”二字，眨了眨眼，仍把话收着：“黛玉本也不该拿这些给外人看。”

玄卿神色一正：“非也非也。”

黛玉一怔。

“诗给谁看，由姑娘定。不给人看，也是姑娘定。可若说‘本不该’，便像姑娘一写出来便先犯了什么过失。姑娘不过写了心中所见，何罪之有？”

黛玉垂眼：“女儿家写这些，终究叫人笑。”

“谁笑？”

黛玉不答。

玄卿看着她，语气收住几分：“若有人笑，错在他浅，姑娘无错。”

这话出口，玄卿自己先顿了顿。若照平日，他必说得更圆一些；可今日见黛玉一句一句将自己往后收，忽觉有些话若再绕三层，便又成了旧日那些软绳子。

黛玉却没立刻驳他，只用指尖轻轻压着诗笺一角。过了一会儿，她开口：“先生说话，总像很容易。”

“做起来不容易。所以才要慢慢学。”

“先生也学？”

玄卿把茶盏轻轻一转：“今日不正学着么？”

黛玉抬眼看他。

“我今日学了，姑娘诗写得好，我却不会评；又学了，赔罪若说得太像买卖，姑娘也不大满意。”

黛玉这回唇边终于藏不住一点弧度，又很快收住：“先生既知道，日后少说些买卖话罢。”

“难也难也，我若不说买卖，回家夫人只怕要疑我病了。”

黛玉听他说到姬夫人，神色略和缓些。她这几日虽未见过姬夫人几回，却已听王嬷嬷提起石先生家那位姬夫人处事极妥，心中隐隐觉得，那必是一位能管住石先生的人。

她好奇起来：“夫人会说先生么？”

玄卿正了正神色：“夫人说得狠。”

“怎么说？”

他一本正经：“夫人说，我若敢拿账本教姑娘，只怕姑娘先把我这先生退回盐院。”

黛玉听了，终于轻轻出了一声笑。笑声才出口，她自己先怔住，随即低头咳了一下，像要把那笑声藏回去。

玄卿只作未见，端起茶盏，才发觉茶已凉了。

雪雁忙上前半步：“我去换热茶。”

玄卿摆手：“不必。凉茶也好，正醒醒神。”

黛玉看了看他：“先生今日被问得神也不清了？”

“姑娘这几日问得一日比一日准，我若神清，倒显得不敬。”

“先生又哄人。”

玄卿摇头：“不哄。盐院查账，错处多在纸上；姑娘问书，错处常在我话里。我自然要多费些神。”

黛玉听到这里，脸上那点玩笑慢慢淡了。她低头将诗笺收好，却没有立刻藏入袖中，只平平放在书下压住。

玄卿看见，心中略松。

这时日影渐高，窗上光色从淡白转为微暖。案上的旧书摊着，方才读到的一页还未完。玄卿本可接着讲，却觉得今日若再硬把她带回那几卷旧训中，只怕连书页也要生出棱角来。

他将书轻轻合上：“今日这几本书，先搁一搁。”

黛玉抬眼：“先生不讲了？”

“我给姑娘讲个远些的故事。”

黛玉眉尖又轻轻一蹙。这一蹙，玄卿已看得十分熟，便知她心中那点警觉又起了。

果然，黛玉看着他：“先生要讲贤妇烈女，好叫黛玉知礼么？”

玄卿连忙摇头：“今日绝无牌坊。”

“先生说得这样快，倒像从前讲过。”

“那是旁人常讲，非我常讲。”

黛玉不置可否，只将手按在书上：“既不讲牌坊，又讲什么？”

“讲一个会唱歌的人。”

“唱歌的人，也值先生这样郑重？”

玄卿看她一眼：“还讲一个死了两回的女子。”

黛玉本要再问，听见“死了两回”，却停住了。

玄卿放缓声音：“这是海西旧邦的故事。名字怪，风俗也怪。姑娘若听得不顺，只当隔海看一幅画。”

黛玉低声：“死一回已够苦了，怎么还会死两回？”

玄卿没有立刻答，只将案上书页压平。

窗外一阵风过，像有什么极远的声音，正从海上慢慢吹来。

“此事说来，便要先从那众神所居之山说起。”