“明天开始，用那些粮食熬粥，给修堤的民工吃。”

刘二没有犹豫：“好。”

赵大锤挠头：“萧哥，修堤是官府的事，咱们干嘛要插一手？”

萧北翊看着他们，沉默了一会儿，然后说了一句让两人都没想到的话。

“这堤，如果没人修，迟早要决口。决口了，死的不是贪官，是老百姓。咱们救不了天下人，但能救眼前这几百个修堤的民工。他们吃饱了，有力气干活，堤坝就能结实一点。堤坝结实一点，下游几十万百姓就多一分安全。”

“再说了，”萧北翊顿了顿，“王钦若要查赵明远的罪证，什么最能说明问题？不是账本，不是人证，是堤坝。堤坝修成这样，银子花哪去了？这是现成的证据。咱们在这里施粥，不是白施，是让民工替咱们看着——等哪天堤坝真垮了，这些民工就是最好的证人。”

刘二和赵大锤对视了一眼，都点了头。

第三天，萧北翊在滑州城东支了一个粥棚，用赤羽的存粮熬粥，每天供应修堤的民工。消息传开，来领粥的人越来越多，从几十个变成了几百个。不光是修堤的民工，还有城里的穷人和附近的村民。

胡老板听说萧北翊在施粥，跑来客栈找他，脸上的表情又惊又疑。

“萧老板，你在东京城是开火锅店的？”

“对。”

“那你跑到滑州来施粥，图什么？”

萧北翊想了想，说了一句让胡老板记了很久的话。

“图个心安。顺便替上面的人办点事。”

胡老板没敢深问，但他看萧北翊的眼神多了几分敬畏。

在滑州的第五天，萧北翊遇到了张子孺。

那天傍晚，他正在粥棚帮忙，一个三十来岁的男人走过来，穿着一件半旧的青布袍子，面容清瘦，看起来像个读书人。他站在粥棚旁边，看了好一会儿，然后走到萧北翊面前，拱了拱手。

“这位就是萧老板？”

萧北翊回礼：“正是。请问您是——”

“在下姓张，张子孺。滑州本地人，在州学里教书。”男子自我介绍，“听说萧老板从东京城来，在这里施粥，救济修堤的民工。在下佩服。”

萧北翊笑了笑：“张先生客气了。我就是个开火锅店的，做不了什么大事。”

张子孺摇了摇头：“萧老板谦虚了。施粥是小，但能让修堤的民工吃饱饭，这比官府做的事都大。”

萧北翊心里一动。这个张子孺，不就是刘二说的那个在私下抱怨赵明远的人吗？

“张先生，我刚来滑州，人生地不熟。您要是有空，能不能给我讲讲滑州的情况？”

张子孺看了他一眼，点了点头。

两人在粥棚旁边找了一块石头坐下。张子孺把滑州的情况一五一十地说了。

滑州这几年年景不好。前年旱，去年涝，粮食收成一年不如一年。朝廷拨下来的赈灾粮，被地方官克扣了一大半，到老百姓手里只剩一点残渣。河防银子也一样，修堤的银子拨下来，层层克扣，到了下面连民工的口粮都不够。

“赵明远这个人，表面上道貌岸然，背地里贪得无厌。”张子孺压低声音，“他在滑州做了三年通判，家里的宅子从一进变成了三进，小妾娶了三个。他的钱从哪里来？从老百姓的口粮里来，从修堤的银子里来。”

萧北翊听着，没有说话。

“张先生，您说的这些，有证据吗？”

张子孺犹豫了一下：“有。但我不能给你看。你是东京城来的，我不了解你。”

“我理解。”萧北翊从袖子里摸出一块银牌——王钦若给他的那块玉牌他没带，带了一块赤羽内部的身份牌，上面刻着一个“羽”字，“张先生，我不是官府的人，也不是赵明远的人。我来滑州，是因为上面有人要查赵明远。您手里的证据，如果能借给我，我保证交给该交的人。”

张子孺盯着那块银牌看了好一会儿，然后缓缓点了点头。

“萧老板，你等我消息。”

张子孺走后，萧北翊把银牌收好，继续盛粥。

赵大锤凑过来：“萧哥，那人可信吗？”

“不知道。但他是我们在滑州能找到的唯一线索。赌一把。”

“赌输了怎么办？”

“赌输了，咱们就回东京城，当没来过。”萧北翊把一碗粥递给一个民工，“但赌赢了，赵明远就完了。”

在滑州的第七天，粥棚出了事。

几个差役来到粥棚，领头的是个胖子，穿着皂衣，腰间挎着刀，一看就是衙门里的人。他在粥棚前站定，叉着腰，眼睛往锅里瞟了一眼。

“谁让你们在这里施粥的？”

赵大锤正要发火，萧北翊按住他，走上前去。

“这位官爷，是小民在施粥。”

“你有官府的手续吗？”

萧北翊知道这是故意刁难。施粥这种事，从来不需要官府的手续。但这胖子既然这么问，说明他是来找茬的，讲道理没用。

“官爷，小民是东京城来的，不知道滑州施粥还要手续。您说怎么办，小民照办。”

胖子上下打量了他一眼，哼了一声。

“想继续施粥也可以。交十两银子的‘许可费’。”

赵大锤的火气上来了：“十两银子？你抢钱呢？”

“你再说一遍？”胖子的手按在了刀柄上。

萧北翊拦住赵大锤，从袖子里摸出一锭银子，十两，塞到胖子手里。

“官爷，这是许可费。您收好。”

胖子接过银子，掂了掂分量，满意地点了点头，带着人走了。

胖子走后，赵大锤气得直跺脚。萧北翊拍拍他的肩膀：“十两银子，先记在赵明远账上。等咱们拿到他的罪证，连本带利一起算。”

赵大锤愣了一下，然后咧嘴笑了：“萧哥，你这叫‘秋后算账’？”

“这叫‘投资’。”萧北翊转身继续盛粥。

晚上，萧北翊在客栈里把那本只有自己能看懂的账册拿出来，在油灯下画了一行符号。

翻译过来是：“滑州，三月二十。堤坝裂缝渗水严重，民工吃不饱饭，加固进度缓慢。赵明远贪腐成性，河防银子被克扣。粥棚已开，日供三百人。被官府勒索十两银子，记在赵明远账上。已接触张子孺，他手里可能有证据。下一步：等张子孺的消息，继续施粥，维持民望。”

他合上账册，吹灭了油灯。

窗外，黄河在远处咆哮。声音不大，但很沉，像是大地在打雷。

萧北翊躺在床上，听着那声音，很久才睡着。