七月下旬，萧北翊收到了一份让他意外的情报。

周德茂来火锅店送信，信是王钦若写的。信上只有一行字：“下月初三，老夫在府上设宴，请萧老板务必光临。”

萧北翊把信看了两遍，收进了袖子里。

王钦若请客，不是第一次了。但这一次的措辞比上一次更客气——“请萧老板务必光临”，这不是对一个“办事的”说话的语气，更像是对一个“合作伙伴”说话的语气。

这说明王钦若对赤羽的重视程度又上了一个台阶。

萧北翊把这件事告诉了阿九和刘二。刘二的反应是：“子翼，你小心点。王钦若这个人，对谁客气，谁就该倒霉了。”

阿九的反应是：“萧哥，你要不要去？”

“去。为什么不去？”萧北翊笑了笑，“人家请吃饭，不去不给面子。”

八月初三，萧北翊准时出现在王钦若的府邸前。

这次他穿了一件新做的月白色直裰，布料是中等货色，不招摇但体面。头发用木簪束起来，木簪是自己在街上买的，五文钱一根，朴素得很。

王钦若这次没有在水榭里设宴，而是在正堂。正堂比水榭正式得多，说明今天要谈的事，比上次更重要。

正堂里摆了一桌酒菜，王钦若坐在主位上，旁边还坐着一个人——四十来岁，方脸膛，浓眉，嘴唇上留着一撇短须，穿着一件深蓝色的锦袍，气度不凡。

萧北翊心里一动。这个人，他在赵衍的书房里见过画像——丁谓。

“萧老板，来，坐。”王钦若笑眯眯地指了指旁边的座位，“老夫给你介绍一个人。这位是丁谓丁参政，老夫的同僚。”

萧北翊躬身行礼：“草民萧北翊，拜见丁参政。”

丁谓上下打量了他一眼，嘴角微微上扬，看不出是笑还是别的什么表情。

“你就是萧子翼？王相公常提起你。说你是个有本事的人。”

“王相公谬赞。草民不过是开了个火锅店，谈不上本事。”

丁谓笑了，这次是真的笑。

“火锅店？萧老板，你太谦虚了。一个火锅店，能查到朝中大臣的底细？”

萧北翊心里一凛，但脸上不动声色。

“丁参政说笑了。草民一个小商人，哪有那个本事。”

王钦若在旁边打了个哈哈：“丁参政，你别吓唬萧老板。他胆子小，经不起吓。”

丁谓看了王钦若一眼，没再说什么。

萧北翊坐下，端起酒杯，敬了王钦若和丁谓一杯。酒是好酒，但他喝得很慢。他在观察丁谓——这个人说话直接，不拐弯抹角，跟王钦若的老谋深算完全不同。但直接不等于简单。能在朝堂上混到这个位置的人，没有一个简单的。

饭吃到一半，王钦若放下筷子，看着萧北翊。

“萧老板，老夫今天请你来，是想问你一件事。”

“王相公请讲。”

“你上次给老夫的那份名单，很详细，很有用。但老夫想知道——这些信息，你是从哪里得来的？”

萧北翊早就料到他会问这个问题。

“王相公，草民是个商人。商人的规矩是——只卖货，不问货从哪里来。您买的是消息，不是消息的来路。”

王钦若盯着他看了一会儿，然后笑了。

“好一个‘只卖货，不问货从哪里来’。萧老板，你这个人，嘴很严。这是好事。”

丁谓在旁边插了一句：“王相公，你找了一个好帮手。但帮手太严了，有时候也不是好事。”

萧北翊转向丁谓：“丁参政，草民嘴严，是因为草民知道什么该说，什么不该说。该说的，不用问也会说。不该说的，问了也不会说。”

丁谓的眼睛眯了一下。

“那你觉得，什么是该说的？”

萧北翊想了想，说了一句让两位权臣都意外的话。

“该说的，是对你们有用的。不该说的，是对你们没用的。草民只做有用的事，不做没用的事。”

王钦若和丁谓对视了一眼，都没有说话。

萧北翊端起酒杯，又敬了两人一杯。

从王钦若府上出来，天已经黑了。

萧北翊走在城中的街道上，心跳比平时快了几分。今天这顿饭，表面上是王钦若请客，实际上是一次“面试”——丁谓在考察他，看看这个被王钦若重用的人，值不值得丁谓也关注。

萧北翊觉得自己表现得还算可以。不卑不亢，不谄媚，不隐瞒，也不全盘托出。既让丁谓看到了他的价值，又没有让丁谓觉得他太有心机。

但有一件事让他不安——丁谓提到了赤羽的消息网。这说明丁谓已经知道赤羽在做消息买卖了。一个能在东京城布下消息网的人，不可能只是一个火锅店老板。丁谓今天没有追问，不代表他不会自己去查。

萧北翊深吸一口气，加快了脚步。

他需要回去跟阿九商量，怎么应对丁谓这条线。

回到葫芦巷，萧北翊把阿九、刘二、钱串子叫到东厢房，把今天的事说了一遍。

刘二听完，脸色凝重：“子翼，丁谓知道赤羽在做消息买卖了。这是不是意味着，丁谓已经查到了更多？”

萧北翊摇头：“不一定。他知道赤羽在做消息买卖，但不一定知道赤羽的规模。能查到这一步，说明丁谓在东京城的眼线不少。但再往下查，就需要更多时间和资源了。”

钱串子推了推眼镜：“萧哥，那我们怎么办？”

“继续做我们的事。”萧北翊说，“但要更小心。从今天起，所有的消息传递都要换新暗号。绳结的规则再改一次，颜色和结数全部打乱。”

阿九问：“改成什么样？”

萧北翊想了想，从袖子里摸出一根麻绳，当场打结示范。

“以后一个结代表‘危险’，两个结代表‘安全’。黑色代表‘江湖’，红色代表‘官府’，白色代表‘商贾’。跟上次的规则完全反过来。旧规则全部作废，任何人不得再用。”

阿九接过麻绳，看了看，点了点头。

“萧哥，我明天就教。”

八月中旬，赤羽的第三次“暗号大换血”完成了。

五十多个人，五个片区，从城东到城西，从城南到城北，全部用上了新的绳结暗号。旧的麻绳全部烧掉，新的麻绳统一发放，每人三根，用完了找片区负责人领。

赵大锤学会了新暗号之后，感慨了一句：“萧哥，这比打仗还累。打仗一年打一次，换暗号一个月换一次。”

萧北翊拍了拍他的肩膀：“大锤，这就是打仗。不是跟人打，是跟官府打。谁先露出破绽，谁就输。”

赵大锤似懂非懂地点了点头。

八月下旬，刘二从两浙路发回了消息——不是用绳子，是让人口头传回来的。

传话的人是个船工，姓张，四十来岁，常年在汴河上跑船，是刘二在杭州认识的。张船工不识字，也不懂暗号，他只知道一件事——把刘二的话原封不动地告诉萧北翊。

“刘二哥说，杭州、苏州、湖州三地的粮食价格开始涨了。不是暴涨，是慢慢涨。一斗米从四十文涨到了四十五文，面粉也涨了。”张船工蹲在火锅店的后院里，一边啃着萧北翊给的馒头一边说。

萧北翊问：“刘二哥还说了什么？”

“他说，有人在那些地方大量收粮。手法跟东京城的一样，分散收购，不引人注意。他怀疑是同一个人在操作。”

萧北翊点了点头，让阿九给了张船工二两银子的辛苦钱。张船工千恩万谢地走了。

粮价上涨，说明市场上的粮食供应开始紧张了。按照历史记载，大中祥符五年的秋天黄河要决口，六年的春天要大旱。现在才八月，粮价就开始涨了，说明有些人已经提前得到了消息，开始囤粮了。

萧北翊让阿九给刘二传话——不是写信，是让人口头带话。传话的人是孙驼子手下的一个老乞丐，姓周，以前在汴河上讨过饭，认识不少船工。周老丐不识字，但记性好，把萧北翊的话一字不差地记住了。

“让刘二哥加快收购速度，赶在粮价暴涨之前，把赤羽的存粮从九百石增加到一千二百石。”

周老丐点了点头，揣着萧北翊给的干粮，出了城，沿着汴河往东去了。

九月，东京城入秋了。

甜水巷的槐树开始落叶，金黄色的叶子铺了一地。老孙头的豆腐摊重新开始做全天生意，因为天凉了，豆腐能放住了。火锅店的生意也开始回暖，每天中午和晚上都坐满了人。

萧北翊站在火锅店门口，看着巷子里来来往往的行人。

赤羽在东京城已经站稳了脚跟。明面上有火锅店，暗地里有消息网络，账上有银子，仓里有粮食，手底下有五六十号人。王钦若把他当刀用，赵衍把他当盟友看，丁谓也在暗中关注他。三叔搬进了葫芦巷，阿九独当一面，刘二在汴河沿线跑来跑去，钱串子的账记得越来越好了。

一切都在按照计划推进。

但萧北翊知道，真正的挑战还在后面。黄河就要决口了，饥荒要来了，瘟疫要来了。到时候，东京城会乱成一锅粥。赤羽能不能在这些危机中活下来，甚至借势壮大，就看接下来的几个月了。

萧北翊深吸一口气，转身回了店里。

“大锤，晚上加个菜。今天高兴。”

“萧哥，什么事这么高兴？”

“没什么。就是觉得，活着真好。”

赵大锤挠挠头，没听懂，但还是去加菜了。

萧北翊坐在柜台后面，拿起那本只有他自己能看懂的账册——账册上写的不是字，是他的“鬼画符”。每个符号代表一个字，是他自己编的，连阿九都看不懂。

他在空白页上画了一行符号。

这些符号翻译过来是：“赤羽第十个月：存粮一千二百石，存银二百八十两，人员五十八人。暗号已换三次。王钦若已入局。丁谓在观望。内鬼赖子在监控中。下一步：等黄河。”

他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。

窗外的秋风吹进来，带着槐树叶子的清香。

新的棋局，已经开始了。