“嗯。”李仁义嗯了一声，中气十足，昂首阔步地登上主位。
他正襟危坐，看了一眼底下的人，没有拖泥带水：“前两天我碰到户部王大人，他告诉我，现在各项工程维护与人工成本连年攀升，已经不堪重负。”
底下一片安静。
“如今，朝廷漕运依赖大量人力和沿途闸口，维护与人工成本连年攀升。旧的闸口启闭缓慢，船队拥堵严重，运货运粮周期长，效率低，这批闸口从今年开始朝廷是要拨款换掉的。”
“如何提升漕运效率，这件事情由我们工部负责。敢问诸位同僚，有何良策？”
底下的主事们面面相觑，小声讨论。
不一会儿就有人开始提出解决之法，有的提议加征民夫，有的提议提高过往船只的闸口税，还有的更激进，说裁掉一批老弱闸吏，换一批更年轻的。
李仁义闭着眼睛，细细听着，时不时摸摸胡子，一言不发，显然对这些方案并不满意。
都是隔靴搔痒，并没有解决根本问题。
最重要的是，这些方案，和工部没有什么关系，无非是把问题甩到了其他部那里，完全投机取巧的做法。
几番讨论下来，现场并未产生有价值的解决方案，李仁义有些恼怒，让他们今晚好好想想，明早朝会再汇报。
结束后，李仁义回到官廨开始批阅文件。他前脚关上门，庄鹤止后脚跟了上来。
他在李仁义官廨附近徘徊，挣扎着到底要不要敲开这扇门。
几番考虑，他还是下定了决心。
“请进。”李仁义的声音从屋内传来。
庄鹤止有些紧张，他清了清嗓，推开门进去。
官廨不大，陈设简洁，一桌四椅一书架一兰花。
桌上摞着一大叠待批公文，庄鹤止进来，李仁义并未抬头，而是端坐案后，低头看一份摊开的公文簿册。
直到庄鹤止关上门，来到他案前，他才终于抬起头。
“庄主事啊，有什么事情要此时来见？”李仁义问。
“李大人，是关于今天朝会您说的，漕运改造之事。”庄鹤止秉明来意，“下官有一些想法。”
他将连机枢的图纸呈给李仁义，从头到尾做了细致的讲解。
李仁义听得入了迷，庄鹤止发现他听到最后，双眼瞪得圆润有神。
“庄主事，我们这边坐。”李仁义一改刚刚冷漠不近人情的模样，热情地邀请庄鹤止同坐，还沏了一壶茶，“还有几处，我不太理解，请庄主事指教一二，这里……”
他们从白天聊到傍晚，等细细讨论完，庄鹤止抬头一看，太阳已经下山了。
临走时，李仁义让庄鹤止将完整的图纸留下来，被庄鹤止拒绝。
“李大人，并非我不想留给你，只是这份图纸还存在问题。面对上下游水位因暴雨突然产生剧烈落差，传统闸口容易被冲垮，而我在连机枢中设置了一个安全锁，可以保证自动适应水压并且到合适位置自动锁死。只不过这一处计算复杂，下官暂未完成。”庄鹤止说。
“好，好。”李仁义若有所思道，“庄主事下去仔细研究，我等你的好消息，有什么问题可随时找我。”
三个月后，当庄鹤止在工部新发的《漕运革新条例》附图中，看到熟悉的连机枢结构，他瞬间恼羞成怒。
图纸被简化了，安全锁的设计也被替换了，署名处赫然只有“工部郎中李仁义”。
他火冒三丈，冲到李仁义的官廨，没有敲门就闯了进去。
李仁义还是那副慢条斯理的模样，坐在案前。
“李仁义！你这是什么意思，那是我的图纸！”庄鹤止的声音因为愤怒止不住地发抖。
李仁义缓缓抬起头，脸上毫无意外之色。
“庄主事啊，来，别站着啊，坐下说吧！”他放下笔，抬眼看庄鹤止，“此话怎讲？这是工部集思广益，本官领衔改良的漕运设计，何来‘你的’一说？”
“三个月前，我就是在这里向您详述，您居然做此等恶心之事！”庄鹤止双手死撑着案沿，毫不留情地痛骂。
“庄主事，年轻人有心气是好的，我非常理解。但是，你说这设计是你的，证据呢？谁能证明？是你那久卧病榻的老母，还是你那已经死了的父亲啊？”
庄鹤止如遭雷击。
李仁义这个小人……竟然如此低劣下流，甚至以父母威胁。
“你父亲是戴罪之身，你能考取工部，已经是很不容易的事情了。你要想清楚，倘若这图纸真的是你呈上去，你能守得住吗？”李仁义笑笑，“只怕还未邀得功劳，就先惹祸上身了。我将其归于工部，这是在保全你们庄家的体面啊！”
“鹤止，你还年轻，前程要紧。”最后，李仁义叫了他的名字，送他“前程要紧”四个字。
庄鹤止站在那里，浑身冰冷。
此刻，他攥着图纸的手越捏越紧，那种冰冷又愤怒的感觉卷土重来。
苏厌立刻上去制止：“停！庄鹤止，你是不是又忘了！”
庄鹤止一愣。
苏厌将他手中的图纸接了过来：“不要生气，不要激动，如果你实在控制不住呢，我先把棉袄穿上。”
这句话有点好笑，庄鹤止一下松弛了很多。
“这里面是工部的公开图纸，是李仁义画的。另外还有一些项目资料，不知道能不能有所帮助。”庄鹤止把箱子里的东西一一拿出来，摆在苏厌面前。
苏厌道：“好，我先研究一下。”
苏厌把全部的材料一份份整理好，并且按照自己的思路重新分类、编目、建立关联。
等到她所有的材料都看了一遍，已经到了晚上。
庄鹤止服侍老夫人睡下后，轻手轻脚进了厨房，炒了两个小菜，又煮了一锅粥，端进苏厌的房间。
“有什么发现了吗？先吃饭吧。”庄鹤止把东西摆好。
苏厌应了一声，眼睛还是没有从材料上挪开。
突然，她像想起了什么，在桌上翻找着，拿出好几份文件比对。