枫山大街的商铺，未必还有几家认得苟三姑娘，苟相惜，但一定会认私印上的苟氏徽章。

陈茵被塞了一手荷包，捏到里面小小的四四方方的私印，仿若千斤重。

“母亲，私印太过重要，我怕……”

“别怕。”陈主妇按着她的肩，“你是我的好孩子，有一身傲骨，也有一身胆色。”

陈茵眼眶发烫，傲骨她有，胆色，她一定努力，不负母亲厚望！

陈芒有些羡慕，不，是很羡慕，但她并不失落。

五姐要出嫁，母亲对她再好都不为过。大姐的遭遇历历在目，惟愿五姐觅得良人，平安顺遂。

花厅里，苟老夫人面无表情端坐在主位，底下座位空无一人。

她的婢女岁荣满目心疼：“主子，不如等小主们下朝归家，再过来？”

“岁荣。”

“奴婢在。”

“三姑娘她……”

老夫人止住话音，心里也不知道自己想问什么，沉默地转动扳指。

陈主妇还以为自己来得算早，乍然一惊：“老夫人？”

她领着陈茵姐妹，行跪拜大礼。

“不孝女远嫁多年，未能侍奉左右，今日归京，拜望老夫人，愿老夫人安康如意。”

陈茵跟在母亲身后，真诚叩头：“愿老夫人安康如意。”

老夫人微微抬手：“归来便好，入座吧。”

“谢老夫人。”

陈主妇领着陈茵姐妹起身，依次入座。

场面一时寂静，陈茵低眉顺眼，悄悄走神。如果是她那针线不离手的祖母在这里，想必可以复现书上说的“掉根针都能听见”。

她尴尬得坐不住，却僵着不敢动，偷偷看了一眼母亲，似乎母亲比她还紧张。

虽然知道母亲是庶女，可母亲待她们那样好，她还以为，母亲在闺中同样被善待呢。

她又微微抬头，看了一眼庄严的老夫人，饱经风霜的皱纹在脸上组成了一个“凶”字。

老夫人撩起眼皮，对上陈茵的视线，看她本就圆溜溜的眼睛瞬间睁得更圆，像个受惊的小兔子。

陈主妇指尖用力，掌心里的帕子被汗水浸湿，涩然开口：“老夫人近来睡得可好？”

老夫人垂眸，自从知道陈家大姑娘出事，她就没睡过一个好觉，出口却是：“尚可。”

陈主妇没敢多瞧她气色，瞧了也不见得敢问，只按部就班说：“女儿寻得一盒拓月香，安神助眠，愿老夫人睡得更好些。”

客客气气对答几句，苟家众人下职的下职，下课的下课，僵硬的气氛才打破。

“小芃芃！小芃芃！”

五岁的苟开怀小炮弹一样冲进花厅，一眼瞄中陈茵，扑过去。

“小芃芃！”

陈茵脚趾扣地，小芃芃叫的是四姐陈芃吗？

“都说四表姑没来，你皮痒是不是！”

一个女孩嗔骂着冲进来，才十岁便英姿飒爽，一脚踹倒苟开怀。

“还不给姑祖母和表姑见礼！”

女孩踹完弟弟，敛裙作揖：“晚辈苟开颜，礼见姑祖母，五表姑，六表姑。”

苟开怀闷不吭声爬起来，不是小芃芃也没关系，他一把抱住陈茵的腿，把陈茵吓一跳。

“小可爱，你是哪个表姑？”

陈茵脸热：“我，我是五表姑。”

“小茵茵，嘤嘤？不好。”苟开怀煞有介事，“小可爱好。”

苟开颜拍手称快：“小坏坏，你总算做了一件美事，五表姑的脸粉粉的，好可爱！”

陈茵的脸可以煮鸡蛋了，羞恼得瞪一眼六妹，就知道笑笑笑，不知道帮她解围。

一道清朗的笑声突然加入，是大舅长子，大表哥苟长明。

“小儿一片赤诚，五表妹请勿介怀。”

他是苟开颜和苟开怀的父亲，七品翰林编修，比较清闲，接孩子放学一起回的家。

大表哥说话温文尔雅，陈茵如沐春风。

随后而来的是二舅苟相恩，五品工部郎中，平时最爱加班搞研究，为了接风家宴才按时回来。

跟在二舅身边的是二舅母楚琴，工部九品计史，夫妻工作搭档，整日形影不离。

他们寡言少语如出一辙，笑起来嘴角的弧度都一样，客客气气，陈茵不由拘谨。

然后是迟到的大舅次女，二表姐苟长清，八品大理寺司狱，穷凶极恶的犯人见到她，都像老鼠见到猫。

再然后是大表嫂赵璐，府中事务全是她在操持，指挥着一队仆从，摆满一大桌子的菜。

席面摆好，苟阁老尚未归来，大表嫂陪着她们说话。

“姑姑，三位表妹，有喜欢的，和不喜欢的，尽管找我说。在家里住，就是要方方面面都舒舒服服，不兴客套的。

“京城这二十年的新鲜菜色，我都收揽齐全，往后的每一顿都轮流着摆，姑姑尝一尝，不知与二十年前相比，合不合口味？”

温润的大表哥，热情的大表嫂，活泼的侄女侄子，大概苟家所有人的话都让这个小家说完了。

等到苟阁老入席，陈茵才知道，原来还有更能说的。跟想象中高官权臣的威严不同，苟阁老和蔼可亲，逗着两个重孙，还不忘询问陈茵姐妹路上的趣事。

自然，陈茵跟着本地人“抄近路”结果绕城一圈的糗事，将宴席上的氛围又烘热一个度。

不过苟家人并未到齐，陈茵未能将这门亲戚认全。

缺席的有大舅苟相济，六品都学官，巡视地方教育，大舅母章珠陪同上任。

还有二舅独子，三表哥苟长白，说是要周游世界，不知正在哪个番邦窝着。因他不回雝朝便躲过官配，年近三十还没成婚。

陈茵心念一动，三表哥好潇洒啊！

可惜这个躲官配的办法，她学不了。