这时，一个瘦小的孩子从屋里跑出来，是盼弟。孩子瘦得跟小猴子似的，身上的衣服打满补丁，却洗得干干净净，一双眼睛又黑又亮，透着灵气。她看见苏湖，一点也不认生，盯着她手里的红糖，小声喊：“姨，这是好吃的吗？”

苏湖心里一酸，蹲下身，轻轻捏了捏孩子细瘦的胳膊，能清晰地摸到底下的骨头，柔声说：“这是给你妈妈煮水喝的，补身体。”

她站起身，转头看向陈永福，开门见山：“永福哥，巧珍昨天去找我了，家里的事，我都知道了。”

陈永福脸上的笑容瞬间僵住，头猛地低了下去，两只手不知所措地搓来搓去，手上的干胶水蹭得满地白屑，语气里满是愧疚与颓然：“她……她不该去找你的，是我没本事，让她跟着我受苦，还连累了你。那十五块钱，你别担心，我就算拼命，也会想办法凑齐还给你。”

“你想什么办法？”苏湖没有给他留丝毫自欺欺人的余地，语气平静却直击人心，“靠修鞋一天挣一块多钱，自己连咸菜都舍不得吃，还要养孩子、照顾老人，你怎么凑？你要是真拼命把自己拖垮了，巧珍和盼弟怎么办？”

陈永福猛地抬起头，眼眶通红，嘴唇剧烈颤抖着，满心的无奈与绝望堵在胸口，最终却一句话也说不出来，只能颓然地垂下头，肩膀微微垮着，满是无助。

苏湖看着他这副模样，沉默了片刻，忽然指着墙角那排开得热烈的指甲花，开口问道：“这花，是谁种的？”

“是巧珍。”陈永福闷声回答，“我总说，种点葱蒜还能炒菜吃，种这些花没用，可她就爱种，说看着心里舒坦。”

苏湖闻言，轻轻笑了笑，转身走到自行车旁，解下后座上的蛇皮袋，放在石桌上，打开袋子，里面是二十颗白白胖胖的受精鸭蛋，都是她精心挑选出来的。

“永福哥，你以前是木匠，木工活还没忘吧？”

陈永福被她问得一愣，下意识点头：“没……没忘，就是腰不行，干不了扛木料、打大件的重活。”

“我不让你干重活。”苏湖指着不远处河滩的方向，语气认真，带着不容置疑的笃定，“你帮我在我圈好的河滩地上，搭一个简易鸭棚，不用太大，能遮风挡雨、不漏雨就行，轻手慢干，不用急。这二十颗受精鸭蛋，我给你，你拿回去让巧珍好好孵着，孵出小鸭苗后，你们帮着养着，年底我按市场价，全部上门回收，一分钱不欠你的。”

陈永福彻底愣住了，眼睛死死盯着石桌上的鸭蛋，又抬头看向苏湖，喉咙上下剧烈滚动，眼眶瞬间湿润，半天说不出一句话。

他以为苏湖是来催债的，以为自己要被人可怜、被人看不起，可没想到，对方没有半句催促，反而给他指了一条活路。

“苏湖，我……我这腰，要是干不好怎么办？”他声音哽咽，满心都是无措。

“这是做生意。你肯定能做好。”苏湖打断他，语气坚定。

“你给我搭鸭棚，我本该付你工钱，工钱就抵你欠的借款。你腰不好，就慢慢干，干一天歇一天都没事，不用逞强。你不是废人，你有手艺，能干活，就能靠自己的力气还钱，靠自己养家。”

这番话，狠狠戳中了陈永福心里最柔软也最绝望的地方。他一直觉得自己伤了腰，不能挣钱，是家里的累赘，活得毫无用处，可苏湖的话，让他重新意识到，自己还有手艺，还能干活，还能撑起这个家。

他蹲下身，一把抱住跑过来的盼弟，把脸埋在孩子的头发里，憋了许久的眼泪，终于忍不住砸落下来，砸在孩子的衣服上，滚烫滚烫的。

苏湖没有再多说什么，安慰的话再多，也不如给对方一份体面的希望。她骑上自行车，挥了挥手，转身离开了李家湾。

她心里清楚，像陈永福这样老实要强的人，直接给他钱，可能会彻底击垮他的自尊；可给他一个干活的机会，才能让他重新站起来。

人这一辈子，从来都不是怕穷，而是怕觉得自己没用，怕没了活下去的盼头。

三天后，天刚亮，河滩边就传来了自行车的铃铛声。

陈永福来了。

他骑着一辆嘎吱作响的旧自行车，后座上牢牢绑着锯子、刨子、小锤子等木工工具，工具箱一路叮叮当当响。李巧珍抱着盼弟，坐在自行车后座上，一家三口，一起来了。

苏湖早已在河滩上等着，陈永福下车时，下意识扶了扶自己的腰，咬着牙稳住身形，苏湖假装没看见，只笑着指了指圈好的草地：“永福哥，鸭棚就搭在这边，麻烦你了。”

搭鸭棚的三天里，陈永福格外认真，每一根木头都细细刨平，生怕木刺扎到日后的小鸭苗，每一个接口都钉得牢牢实实，哪怕腰伤疼得额头冒冷汗，他也只是停下来歇两分钟，扶着树干缓一缓，手上的活从来没停过。

苏湖每天给他送水送饭，王秀莲还特意多蒸两个白面馒头，让他吃饱了干活。陈永福从不挑食，中午就着咸菜，能吃下两大碗米饭，吃得满头大汗，眼里渐渐有了光亮，不再是之前那副颓然绝望的模样。

第三天下午，简易却结实的鸭棚彻底搭好了，遮风挡雨，规整又牢靠。

“巧珍，永福哥，辛苦你们了。”苏湖满意着说。

“不辛苦，不辛苦！”陈永福连忙摆手，黝黑的脸上泛起憨厚的红晕，抬手抹了把额角的汗，腰杆虽还有些佝偻，眼神却亮得很，“该说谢谢的是我们，湖丫头，要不是你给我们这个活计，我们一家子还不知道做些什么感谢你，这点活不算啥，都是我应该做的。”

盼弟巧珍趴在妈妈怀里，小手攥着一朵小野花，奶声奶气地喊：“谢谢姨！”

苏湖被小家伙逗笑，蹲下身摸了摸她的头，柔声说道：“咱们互相帮忙，谈不上谁谢谁，永福哥手艺好，这鸭棚搭得比我预想的还要好，往后我养鸭子也能安心了。”

说着，苏湖转身从随身的布包里拿出纸笔，当场算起了工钱。“永福哥，咱们之前说好了，搭鸭棚按天算工钱，和你欠我的15块相抵后，你还欠我6块。”

陈永福连忙摆手，脸涨得通红：“不行不行，那钱是我借你的，本来就该还，这鸭棚是我心甘情愿帮你搭的，说什么也不能再要工钱！”

“一码归一码。”苏湖语气坚定，不由分说把钱和写好的收据塞进他手里，“借款是借款，工钱是工钱，我苏湖做事向来分明，不能让你白干活。你拿着这钱，给巧珍和盼弟买口吃的，好好补补身子，往后好好干活，日子总会好起来的。”

陈永福握着手里温热的零钱和收据，手指微微颤抖，心里满是说不出的暖意，嘴唇动了动，千言万语最终只化作一句郑重的承诺：“湖丫头，以后你家但凡有木工活，尽管开口，我绝不含糊！”

陈竹弯了弯眼，说“好。”