随着车队的远去，窦家村的日子并没有因此清闲下来，反而像是一锅烧开了的水，咕嘟咕嘟地冒着热气。
作坊里，缝纫机的踩踏声（虽然还没发明，但针线穿梭的声音）和妇人们的低语声交织在一起。
角落里，王一草正拿着一个小本子，眉头紧锁地核对着刚送来的一批棉花包。她虽然才来了没多久，但那股子认真劲儿却是谁都比不上的。
“停一下！”一草突然出声，拦住了一个正在搬运的伙计，“张大叔，这包棉花的重量不对。”
那伙计一愣，擦了擦汗笑道：“一草姑娘，俺可是过了秤的，五十斤整，咋会不对？”
“是不对。”一草指着本子上的记录，声音虽然不大，但语气肯定，“这批棉花是‘云纹棉’，比普通的棉花蓬松。同样大小的包，普通棉花五十斤，这云纹棉顶多四十二斤。这一包要是五十斤，要么是里面掺了水，要么就是掺了次等的陈棉。”
周围的妇人们都停下了手里的活，看了过来。
窦玉宛正巧巡视到这里，听到这话，眉毛一挑，走了过来：“打开看看。”
伙计有些慌了，但还是硬着头皮解开了包裹。只见里面的棉花表面看着白净，可伸手往深处一掏，抓出来的却是一把有些发黄、还带着霉味的陈棉，而且湿漉漉的，显然是喷了水压秤。
“好哇！这供货的老李头竟然敢糊弄咱们！”三伯母王氏气得一拍大腿，“俺这就去找他算账！”
“慢着。”窦玉宛拦住王氏，转头看向有些局促不安的一草，眼中满是赞赏，“表姐，你是怎么知道这重量不对的？你以前接触过云纹棉？”
一草摇了摇头，小声说道：“没接触过。但我刚才搬了一下，觉得手感不对。而且……我看过账本，上次进货的单子上写着，云纹棉百斤占地三尺，推算下来，这包就不该这么重。”
天才啊！
窦玉宛心中惊叹。这完全就是天生的敏锐直觉加上对数字的敏感。在这个大部分女子都不识字的年代，一草竟然能通过看几眼账本就推算出密度和重量的关系。
“表姐，从今天起，你不用去车间做活了。”窦玉宛当即拍板，“你跟着我四哥……不对，四哥要去读书了。你跟着我，做我的账房助理。以后作坊里的进出库核算，全归你管！”
“啊？”一草惊得瞪大了眼睛，连连摆手，“不行的，小七，我……我不识几个字，只会算些笨账……”
“不识字可以学，但这份心细和天赋，可是学不来的。”窦玉宛拉住她的手，郑重地说道，“表姐，咱们女子的天地，不应该只在那灶台和针线筐里。你也想挺直了腰杆，让你那个所谓的‘爹娘’看看，离了他们，你王一草活得有多精彩，对不对？”
提到王家，一草的眼神瞬间变得坚定起来。她重重地点了点头：“嗯！我学！我一定好好学！”
不远处，正在给玩偶缝制眼睛的王一小，看着姐姐意气风发的样子，也露出了开心的笑容。她手里的活计极快，那复杂的“星星眼”绣法，别人要学两天，她看一遍就会了，绣出来的比样品还灵动。
“这两个表姐，真是捡到宝了。”窦玉宛心中暗喜。
……
而此时的王家，日子却是一天不如一天。
自从签了断亲书，那二百两银子还没捂热乎，就被王秀财拿去赌了一把，输了五十两。剩下的被刘氏死死把着，说是要给金孙留着读书娶媳妇。
可村里人的唾沫星子却差点把他们淹死。以前大家虽然知道王家偏心，但没想到能狠心到卖女儿、断亲。如今看到一草一小在窦家吃香的喝辣的，还穿上了新衣裳，成了管事的，王家人那是又嫉妒又后悔。
“早知道这死丫头这么能干，当初就不该……”王秀财蹲在门口抽着旱烟，看着窦家那边热闹的景象，悔得肠子都青了。
“看什么看！再看也不是你家的！”刘氏骂骂咧咧地出来倒水，“有那闲工夫，还不去地里把草拔了！如今没了那三个赔钱货干活，地里的庄稼都快荒了！”
窦子轻坐在屋里，听着外面的吵骂声，神情木然。她怀里抱着小儿子，脑海里却总是浮现出一花临走时那冰冷的眼神。
在这个家里，她终究是什么都没落下。
……
窦家大院，书房。
夜深了，窦玉宛端着一碗莲子羹推门进去，只见三哥窦平和还在灯下苦读。
这五年过去，窦平和已经长成了一个十八岁的俊朗少年。不同于二哥的粗犷和四哥的精明，三哥身上自带着一股儒雅的书卷气，眉目清朗，眼神坚毅。
“三哥，歇会儿吧。”窦玉宛把碗放下，看着那一桌子密密麻麻的策论，有些心疼。
“小七，你怎么还不睡？”窦平和放下笔，揉了揉眉心，笑道，“这还有两个月就是县试了，这次我是奔着案首去的，不敢松懈。”
这几年，窦家虽然富了，但在地位上依然是商户、农户。在这个“万般皆下品，惟有读书高”的时代，家里若没有功名傍身，赚再多的钱也只是别人眼里的肥羊。孙家之所以敢那么欺负人，不就是仗着背后有些官场关系吗？
“三哥，咱们村的私塾先生虽然尽心，但学问毕竟有限。”窦玉宛坐在他对面，认真地说道，“我和爷爷商量过了，打算在县城买个大宅子。一来是为了咱们的生意和快运做个中转站，二来……是想让你去县里的‘松山书院’读书。”
松山书院，那是全县最好的书院，就连府城都有名气，出过不少举人进士。
“去县城？”窦平和眼睛一亮，随即又有些犹豫，“可是那书院束修极高，而且听说入院考核极难，还要有人引荐……”
“钱不是问题。”窦玉宛豪气地挥了挥手，“至于引荐……咱们现在有白县令的关系，还有聚宝斋的门路，哪怕是砸，也要把这扇门给你砸开！”
“更重要的是，三哥，你需要一个更广阔的圈子。”窦玉宛一针见血地指出，“闭门造车是不行的。你需要去见识那些同窗，去听大儒讲课，去了解朝廷的风向。以后咱们家是要去京城的，你若能考取功名，就是咱们家最硬的靠山。”
窦平和看着妹妹那充满信任和期盼的眼神，心中涌起一股热流。他握紧了拳头，郑重地点头：“好！我去！绝不辜负全家人的期望！”
……
说干就干。
三天后，窦过林、窦玉宛带着窦平和，坐着马车来到了县城。
因为有聚宝斋钱掌柜的帮忙，买房子的事顺利得出奇。他们花了一千两银子（这在当时是巨款），买下了一座位于县城中心、闹中取静的三进大宅院。
这宅子前院宽敞，正好可以用来做“窦氏快运”的分号和仓库；中院是起居室，给家里人住；后院则是一个清幽的小花园，带着几间雅致的厢房，最适合读书。
挂上“窦府”牌匾的那一刻，窦玉宛知道，窦家终于迈出了从农村走向城市的第一步。
安顿好宅子后，便是去松山书院报名的事。
松山书院位于县城西郊的半山腰上，苍松翠柏，书声琅琅。
白县令确实给写了推荐信，但书院的山长（院长）是个出了名的老古板，只有真才实学才能入他的眼。
书院门口，停满了各式各样的豪华马车，都是来送自家子弟求学的富商官宦。
窦家的马车虽然也是新的，但在这些雕梁画栋的豪车面前，显得有些朴素。
“哟，这是哪来的土包子？也想进松山书院？”