江南的秋意染透枝头时，婉园的桂花已落了三茬。满地金粟被风吹起，混着庭院中残荷的清芬，酿成独属于江南的秋味。沈微婉正坐在窗前，翻看着沈毅从京城捎来的家书，信上字迹苍劲，字里行间满是对孙辈的惦念：“京中桂树亦盛，念安瑶瑶久居江南，当不知京城秋景之盛，盼归省一聚，共赏菊黄。”

谢惊寒从外间走来，身上还带着江南晨露的凉意。他见沈微婉望着信笺出神，便走上前，轻轻抚上她的肩头：“父亲又催我们回京了？”

“是呢，” 沈微婉抬眸，眼中带着笑意，“父亲说京中菊花已开，想让孩子们看看京城的秋景，也惦记着我们的饮食起居。” 她顿了顿，指尖划过信上 “团圆” 二字，“我们在江南已住了三年，是该回去看看了。”

谢惊寒颔首，眼中满是认同：“我已吩咐下人收拾行装，三日后便启程。一路慢行，不赶路程，让孩子们也看看沿途风光。” 他看向庭院中正在追逐嬉戏的念安与瑶瑶，眼中满是温柔，“念念如今已是少年模样，瑶瑶也懂事了，该让他们认认京城的根。”

消息传开，婉园顿时热闹起来。念安得知要回京见外公，还要逛京城的书肆、看国子监的碑刻，整日里抱着地图研究路线，逢人便说：“我要去看京城的朱雀大街，还要去外公说的藏经阁，听说那里有好多孤本！”

瑶瑶则惦记着秦念昔，日日缠着沈微婉问：“娘，念昔姐姐会记得我吗？我绣的桂花荷包，她会不会喜欢？” 她将早已备好的荷包小心翼翼地收在锦盒里，荷包上绣着三朵小巧的桂花，是她跟着沈微婉学了半个月才绣成的。

启程前一日，顺王一家特意赶来送别。苏王妃拉着沈微婉的手，依依不舍道：“姐姐此去京城，不知何时再回江南。我已备了些江南特产，你带回去给沈将军尝尝，也算我一片心意。” 秦念昔则拉着瑶瑶的手，悄悄塞给她一个布偶狐狸：“瑶瑶妹妹，这个给你路上玩。到了京城要给我写信，告诉我京城的趣事！”

瑶瑶用力点头，把自己绣的荷包递过去：“念昔姐姐，这个给你，等你到京城，我带你去看外公家的花园！”

三日后，晨光熹微时，谢家一行便登上了北归的画舫。画舫沿运河而行，两岸秋景如画：岸边稻田金黄，白鹭低飞；远处青山如黛，层林尽染。念安凭栏而坐，手中捧着一本《京城舆图》，时不时指着远处的景致问谢惊寒：“爹，这里是不是就是你当年南巡时经过的地方？”

谢惊寒笑着点头，为他讲述沿途的风土人情：“这里是丹阳，盛产黄酒，当年我与顺王殿下曾在此小酌。前面便是扬州，瘦西湖的秋景不输西湖，可惜此次赶路，待回程时再带你去看看。”

瑶瑶则依偎在沈微婉身边，看着水中的野鸭戏水，时不时吟诵起新学的诗句：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。” 沈微婉笑着纠正：“这是写滕王阁的，不过用在此处，倒也贴切。” 她从食盒中取出桂花糕，喂给瑶瑶：“慢慢吃，到了京城，还有更热闹的呢。”

旅途虽长，却并不沉闷。白日里，谢惊寒教念安读书写字，沈微婉则带着瑶瑶绣花、讲故事；夜里，画舫停靠岸边，一家人坐在甲板上赏月，念安讲私塾里的趣事，瑶瑶唱着江南的童谣，笑声在水面上久久回荡。

行至第十日，终于望见京城的轮廓。巍峨的城墙在夕阳下泛着金色的光，朱雀大街上车水马龙，人声鼎沸，与江南的温婉截然不同。瑶瑶趴在车窗上，眼中满是好奇：“娘，京城好大呀！比江南热闹多了！”

沈微婉笑着点头，心中满是感慨。她许久未曾回京城，如今再见这繁华景象，想起过往种种，再看身边安稳相伴的夫君与儿女，只觉万般滋味都化作了此刻的安宁。

车驾刚到沈府门口，便见沈毅带着仆从等候在门前。他穿着一身藏青色锦袍，须发已有些花白，却依旧精神矍铄。看到车驾停下，沈毅快步上前，念安率先掀帘而下，躬身行礼：“外公，孙儿回来了！”

瑶瑶也跟着跳下马车，扑进沈毅怀中，仰着小脸甜甜喊道：“外公！瑶瑶好想你！”

沈毅一把抱住瑶瑶，又揉了揉念安的头，眼眶微微泛红：“好孩子，回来就好，回来就好！” 他仔细打量着一双孙辈，念安身形拔高了不少，眉宇间已有了少年的沉稳；瑶瑶则愈发娇俏，一双眼睛灵动逼人，心中更是欣慰，“都长这么大了，念念越发稳重，瑶瑶也更漂亮了。”

谢惊寒与沈微婉缓步上前，向沈毅行礼问安。沈毅拉住谢惊寒的手，感慨道：“惊寒，辛苦你了，带着妻儿长途跋涉。快，进府说话，我已备好了你们爱吃的菜。”

沈府早已装点一新，廊下挂着红灯笼，庭院中摆满了盛开的菊花，黄的、白的、紫的，争奇斗艳，空气中弥漫着菊花的清香。乳母与丫鬟们上前接过行装，领着念安与瑶瑶去看为他们准备的房间，房间里摆满了各式点心与玩具，都是沈毅特意吩咐备好的。

刚落座不久，门外便传来一阵欢声笑语。顺王与苏王妃带着秦念昔走了进来，秦念昔一进门便看到了瑶瑶，眼中满是欢喜，快步跑过去拉住她的手：“瑶瑶妹妹，你终于来了！我等你好久了！”

瑶瑶也十分开心，从锦盒中取出荷包递给她：“念昔姐姐，这是我给你绣的桂花荷包，你喜欢吗？”

秦念昔接过荷包，小心翼翼地捧在手中，眼中满是喜爱：“真好看！我很喜欢，谢谢你瑶瑶！”

顺王走上前，拍了拍谢惊寒的肩膀，笑着道：“惊寒，你们可算回来了！皇上听闻你们回京，特意吩咐，三日后在宫中设宴，邀你们一家入宫赴宴。”

谢惊寒闻言，微微颔首：“有劳殿下转告皇上，臣定当携妻儿准时赴约。”

沈微婉心中微动，她许久未曾入宫，如今重回宫廷，想起当年在宫中的种种，再看身边的儿女，只觉时光荏苒，岁月变迁，唯有身边人的陪伴未曾改变。

接下来的几日，沈府热闹非凡。念安跟着沈毅去逛京城的书肆，沈毅为他挑选了不少珍贵的古籍，还带着他去国子监参观，为他讲解历代先贤的故事；瑶瑶则与秦念昔一同在沈府的花园里玩耍，苏王妃教她们插花、下棋，两个小姑娘形影不离，无话不谈。

沈微婉则陪着沈毅闲话家常，说起江南的生活，说起孩子们的成长。沈毅听着，眼中满是欣慰：“你们在江南过得安稳，我便放心了。惊寒当年在朝堂上操劳，如今能远离纷争，陪着妻儿享受天伦之乐，也是一桩美事。”

“多亏了父亲支持，” 沈微婉轻声道，“若不是父亲在京城照拂，我们在江南也不能如此安心。”

入宫赴宴当日，沈府上下早早便忙碌起来。沈微婉为念安与瑶瑶换上了崭新的衣裳，念安穿着一身宝蓝色锦袍，腰间系着玉佩，愈发显得玉树临风；瑶瑶则穿着一身粉色宫装，头上梳着双环髻，缀着珍珠流苏，宛如小仙女一般。

谢惊寒穿着一身藏青色朝服，身姿挺拔，面容沉稳。他看着镜中整装待发的妻儿，眼中满是温柔：“入宫后要谨言慎行，不可顽皮。皇上与皇后娘娘都很和善，不必紧张。”

“爹，我们知道了。” 念安与瑶瑶异口同声地说道，小脸上满是认真。

车驾抵达宫门时，早已有人等候在此。太监领着他们穿过层层宫阙，皇宫的巍峨与壮丽让念安与瑶瑶惊叹不已。瑶瑶小声对念安道：“哥哥，皇宫好大呀！比外公家还要大！”

念安点点头，小声回应：“嘘，别说话，跟着爹和娘走。”

宴会厅内灯火通明，丝竹之声悠扬。皇上与皇后坐在主位上，脸上带着温和的笑容。看到谢惊寒一家走进来，皇上起身笑道：“谢爱卿，沈夫人，许久不见，你们越发精神了！”

谢惊寒与沈微婉连忙躬身行礼：“臣（臣妾）参见皇上，皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”

念安与瑶瑶也跟着行礼，声音清脆：“草民（草民女）参见皇上，皇后娘娘，吾皇万岁万岁万万岁，皇后娘娘千岁千岁千千岁！”

皇上笑着摆手：“免礼，平身。朕听闻念安与瑶瑶聪慧过人，在江南颇有才名，今日一见，果然名不虚传。” 他看向念安，“念安，听说你在江南的诗文比赛中得了第一名，可有此事？”