殊观在“不伺候”酒馆安顿下来的第七天，敦煌城里来了个不速之客。

来人是个四十来岁的文士，青衫布履，面容清癯，手里捧着个木匣子，匣子上刻着繁复的云纹——是江南官场常用的样式。他骑马到酒馆门口时，日头正毒，马累得直喘粗气，嘴角都泛起了白沫。

“请问，”文士下马，对着正在门口扫沙子的胡杨拱了拱手，“此处可是‘不伺候’酒馆？”

胡杨警惕地打量他：“是。客官打尖还是住店？”

“找人。”文士说，“找老板娘。”

胡杨心里咯噔一下。这些日子来找老板娘的人太多了，有送信的，有传话的，还有像殊观这样直接来干活的。但眼前这位，一看就是官场上的人——那种骨子里透出来的谨慎和规矩，藏都藏不住。

“老板娘在后院酿酒。”胡杨说，“客官稍等，我去请。”

“有劳。”

胡杨跑进后院。老板娘正蹲在酒缸旁，手里拿着个竹筒，正在尝新酿的酒。听见脚步声，她头也没抬：“又有客？”

“嗯，是个读书人打扮的，说是找您。”胡杨压低声音，“看起来像当官的。”

老板娘的手顿了顿，把竹筒放下，站起身，拍了拍手上的酒糟：“请到前堂。”

文士被领进酒馆时，殊观正在柜台后擦碗——他现在身兼数职，跑堂、账房、打杂，哪里缺人手就往哪里补。见来人，他眼神微凝，但很快又恢复了那副懒散模样，继续擦他的碗。

老板娘从前堂和后院之间的门帘后走出来，依旧是那身洗得发白的靛蓝布衣，头发用粗布巾包着，脸上蒙着细沙。她走到柜台后站定，看着文士：

“客官找我？”

文士上下打量她，眼神里有探究，有迟疑，最后化作一声轻叹：“像……真像。”

他从怀里掏出一枚铜钱——九言堂的铜钱，放在柜台上：“老板娘可认得此物？”

老板娘看了一眼：“认得。客官从何处得来？”

“故人所赠。”文士说，“故人托我给老板娘带句话：江南春深，旧燕当归。”

老板娘沉默了片刻，才问：“故人现在何处？”

“江南。”文士顿了顿，“新朝将立，百废待兴。故人如今……身居要职，掌户部钱粮。”

这话说得隐晦，但意思明白——章戚，那个当年曾在济世堂学算账的稚童小六子，如今成了朝庭的户部官员。

老板娘脸上没什么表情，只是点点头：“他让你来，不只是传话吧？”

文士把手中的木匣子放在柜台上，打开。里面是一沓文书，最上面是一份奏折的抄本，朱批鲜红刺眼：

“着江南章戚，整顿币制，重定《通货条例》。准便宜行事，所需钱粮人力，地方官员需全力配合。”

下面是新拟的《西域通货条例》草案，厚厚一叠，密密麻麻写满了条款。从铜钱成色、银锭重量，到商税比例、汇兑规则，事无巨细，条理清晰。

文士说：“章大人拟了这份条例，但西域情况复杂，胡商、汉商、各路马帮、甚至关外部落，各有各的规矩。大人说……此事非您不能成。”

老板娘没看那些文书，只是问：“他想要什么？”

“三年。”文士伸出一根手指，“三年之内，稳定西域通货，打通河西商路，让新朝的铜钱在这里流通起来。作为回报……”

他从木匣底层取出一张纸，是一张契书：“朝廷特许‘不伺候’酒馆为西域钱庄总号，掌河西走廊所有钱粮汇兑。所得利润，五五分成。”

契书上已经盖了户部大印，只等老板娘签字画押。

酒馆里一片死寂。

连殊观都停下了擦碗的动作，眼睛盯着那份契书，眼神复杂。

胡杨站在角落里，大气不敢出。他虽然不太懂这些文书的意思，但能感觉到——这是一笔天大的生意。大到能改变整个西域的格局。

良久，老板娘终于伸手，拿起了那份《西域通货条例》草案。

她一页一页地翻，看得很慢，很仔细。偶尔会停下来，手指在某个条款上轻轻敲击，像是在心里算着什么。

文士静静地等着。

殊观继续擦碗，但动作很轻，生怕打扰。

胡杨连呼吸都放轻了。

只有门外风卷沙尘的声音，呜呜地响着，像在诉说着这片土地的古老和荒凉。

老板娘看完了最后一页，合上册子，抬眼看向文士：

“这份条例，是谁拟的？”

“章大人亲自拟的。”文士说，“但他说……其中许多条款，是当年在济世堂时，您教他的。”

老板娘沉默了片刻。

她想起很多年前，在济世堂的后院，她教那些孩子打算盘，教他们认药材，也教他们算账。她说过：“账要算清，钱要流通。流通的钱才是活钱，死钱堆在库房里，跟石头没什么两样。”

那时章戚还小，听不懂，只是用力点头，在本子上歪歪扭扭地记下她说的每一个字。

如今，那些话成了这份厚厚的条例。

成了新朝整顿西域币制的蓝图。

“他还记得。”老板娘轻声说，像是在自言自语。

文士点头：“章大人常说，他这一身本事，都是您教的。如今新朝将立，百废待兴，正是用人之际。大人希望您能……”

“回去？”老板娘打断他。

文士噎住了。

老板娘把条例放回木匣，推还给文士：“告诉他，他的好意我心领了。但这桩生意……我不做。”

文士急了：“老板娘！这可是千载难逢的机会！您若成了西域钱庄总号，这河西走廊……”

“这河西走廊就会变成第二个江南。”老板娘看着他，眼神平静，“会有官差，有税吏，有层层叠叠的规矩，有永远算不完的人情账。而我开这间酒馆，图的就是清净。”

“可章大人说了，您可以只管生意，不管官场……”

“可能吗？”老板娘笑了，那笑容很淡，却透着看透世事的清醒，“钱庄总号，掌河西钱粮汇兑——这么大的权柄，能不管官场？能不牵扯党争？能不被各方势力盯上？”

她顿了顿，声音低下去：“一年前我离开江南，就是为了摆脱这些。如今好不容易在这里站稳脚跟，你让我再跳回去？”

文士张了张嘴，却说不出话来。

他知道老板娘说得对。这桩生意看似诱人，实则是把双刃剑。成了，富可敌国；败了，尸骨无存。而以新朝如今暗流涌动的局面，败的可能性，远大于成。

良久，文士才颓然道：“那……老板娘能给章大人什么建议吗？这份条例……”

“条例写得很好。”老板娘说，“但少了一条。”

“哪条？”

“罚则。”老板娘从柜台下取出笔墨，在草案的空白页上飞快地写下一行字：“凡违此例者，无论胡汉，无论官民，皆以扰乱通货论处。轻者罚没家产，重者流放千里。”

写完了，她把笔一搁：“西域不是江南，这里的人只认刀子和金子。没有够狠的罚则，再好的条例也是一纸空文。”

文士看着那行字，倒吸一口凉气：“这……是不是太严了？”

“不严，镇不住。”老板娘把草案推回去，“告诉他，真想做成这件事，就得有流血的心理准备。西域这地方……温柔是活不下去的。”

文士沉默了。

他收起木匣，深深一揖：“老板娘的话，我一定带到。不过……章大人还托我问一句。”

“问什么？”

“若此事成了，您想要什么报酬？”

老板娘想了想，从柜台下取出纸笔，写了一份简单的契书：

“今有章戚，求梁九歌助其整顿西域通货。事成之后，酬黄金千两，另加一诺：永不提梁九歌之名，违者违约金万两。”

她写完了，按上手印，递给文士：“把这个带给他。他若答应，我就帮他这一次。不答应……就算了。”

文士接过契书，看着上面那行“永不提梁九歌之名”，眼眶忽然红了。

“老板娘……”他声音哽咽，“章大人他……一直念着您。这一年，他一直在找您，直到三个月前，才从西域回来的商队那里打听到，黄沙驿有个汉人老板娘，酿酒难喝，但算盘打得极好……”

“够了。”老板娘打断他，“过去的事，不必再提。你回去吧。告诉他，我在这儿很好，让他不必挂念。”

文士用力点头，把契书小心地收进怀里，又深深一揖，这才转身离开。

等他走了，酒馆重新安静下来。

殊观终于擦完了最后一个碗，把碗放进柜子，走到柜台前，看着老板娘：

“真不做？”

“不做。”老板娘说，“太麻烦。”

“可黄金千两……”