沈晏坐在河边一块大石上，就着渐渐亮起的天光，清洗着手上的血污。他背对着我，肩胛骨的轮廓在单薄的衣衫下清晰可见，微微耸动着，仿佛在压抑着什么。那背影，疲惫，沉重，带着一种无声的、属于将领的痛楚与自责。
我走到他身边，递过去一个装满了清水的皮囊。他没有接，只是望着浑浊的河水，声音嘶哑：“是我低估了。我以为凭‘夜不收’的骁勇，足以应付。却忘了，这里是漠北，是别人的地盘。马贼，巡骑，缺水，伤病……每一样，都可能要了我们的命。”
“这不是你的错。”我低声道，“我们已经做到了最好。至少，我们进来了，找到了方向。”
他缓缓转过头，看着我。晨光中，他脸上、手上的新伤旧痕更加清晰，那双布满血丝的眼睛里，是深不见底的疲惫，和一种近乎偏执的坚毅。
“昭阳，”他低声说，声音干涩，“接下来，会更难。金帐王庭不比江南，那里是龙潭虎穴，步步杀机。我们可能找不到玉玺和孩子，可能暴露身份，可能……永远留在那里。你……后悔吗？”
我迎着他的目光，那目光里有担忧，有不忍，也有一种近乎残忍的、要我认清现实的了然。
后悔吗？离开苏州舒适的行在，离开父皇的庇护，踏入这片死亡戈壁，经历血腥厮杀，看着同伴一个个倒下，前程未卜，生死难料……
我伸出手，轻轻握住了他放在膝上、依旧沾着血污和河水、冰冷而微微颤抖的手。他的手很大，骨节分明，带着常年握刀磨出的硬茧，此刻却透着一丝不易察觉的脆弱。
“不后悔。”我听到自己的声音，平静，却异常坚定，“在苏州的时候，我就说过，我要有始有终。你在哪里，我就在哪里。草坡，飞鸟，远山。我们说好要一起去看的。漠北的草坡或许荒凉，飞鸟或许凶猛，远山或许险恶，但只要是和你一起看的，那就是我想要的风景。”
他怔怔地看着我，眼中那片深沉的疲惫与坚冰，仿佛被什么东西悄然撞击，碎裂开一丝缝隙。他反手，紧紧回握住了我的手。力道很大，甚至有些疼，却带着一种滚烫的、近乎灼人的温度，和一种孤注一掷的、将彼此命运彻底捆绑在一起的决心。
“好。”他只说了一个字，声音低沉，却重如千钧。然后，他松开我的手，站起身，望向北方，那片晨光渐亮、却依旧笼罩在淡淡雾霭中的、金帐王庭所在的方向，眼中重新燃起了属于猎鹰的、冰冷而锐利的光芒。
“休息两个时辰。然后，渡河，进王庭。”
两天后，我们渡过了黑水河。眼前的景象，豁然开朗。
一望无际的、在暮春时节已然泛出嫩绿的草原，如同巨大的、柔软的地毯，铺展向天际。远处，是连绵起伏的、山顶覆盖着皑皑白雪的巍峨山脉。蓝天白云之下，成群的牛羊如同珍珠般散落在草原上，白色的毡房如同蘑菇，星星点点。天空中有雄鹰盘旋，远处传来牧人悠长苍凉的歌声，和牛羊的哞叫。空气中弥漫着青草、牛羊粪便和炊烟混合的、属于游牧生活的、粗犷而鲜活的气息。
这里，就是金帐王庭的腹地。与“死海”戈壁的荒凉死寂，截然不同。充满了生机，也充满了……未知的危险。
我们沿着草原上被车轮和马蹄压出的、清晰的车道，继续向北。遇到的牧民和商队渐渐多了起来。有狄戎人，也有汉人，还有其他一些辨不出族裔的西域面孔。他们看到我们这支略显狼狈、却护卫精悍的汉人商队，大多投来好奇或警惕的目光，但并未过多打扰。
按照沈晏的计划，我们首先需要前往金帐王庭最大的贸易集市——“白狼原”，在那里设立临时的货栈，一方面贩卖货物，打探消息，另一方面，设法与王庭中可能对朝廷友善、或被我们暗中收买的贵族、官员取得联系。
“白狼原”集市，比我想象的更加庞大和喧嚣。它坐落在一片平坦辽阔的草原上，紧邻着一条水量充沛的河流。数以千计的帐篷、简陋的木屋、石头砌成的店铺，杂乱无章地挤在一起，形成了一座独特的、没有城墙的“城市”。空气中混杂着牲畜的腥臊、香料刺鼻的气味、烤肉的焦香、马奶酒的酸醇，以及各种语言交织成的、嘈杂无比的声浪。来自四面八方的商旅在这里交易着皮毛、牲畜、茶叶、丝绸、铁器、珠宝，甚至奴隶。狄戎武士骑着高头大马，在集市中横冲直撞，呼喝叫骂。浓妆艳抹、穿着暴露的胡姬在帐篷前招揽生意。一切，都显得原始，粗野，混乱，而又充满了一种野蛮的活力。
我们找了一处相对偏僻、但靠近水源的角落，扎下营盘，搭建起临时的帐篷和货栈。“夜不收”们扮作伙计和护卫，开始卸货，整理，摆出样品。沈晏则带着两名精通狄戎语和当地情况的“夜不收”，以商队东家的身份，开始在集市中走动，拜访一些有头有脸的狄戎商人，打探行情，也试图接触王庭的官员。
我留在货栈，协助清点货物，也留意着往来的各色人等。秦老教的那些辨识之术，在这里派上了用场。我能从一些狄戎武士的佩刀形制、皮袍纹饰，大致判断他们的部落归属和地位高低。也能从一些看似寻常的商旅身上，嗅到一丝不同寻常的、属于探子或杀手的危险气息。
日子一天天过去。我们的茶叶和丝绸很受欢迎，很快便换来了不少皮毛和良马，也借此与几个狄戎部落的小头人搭上了线，隐约听说王庭内部似乎并不平静，大汗年迈，几位王子明争暗斗，对南边（中原）的态度也各有不同。但关于玉玺，关于前朝余孽，关于可能被送来的孩子，却始终没有听到半点风声。
沈晏每日早出晚归，脸色越来越沉凝。肩头的伤因劳碌奔波，恢复得时好时坏。他开始频频接触一些来自西域、甚至更远地方的商队，打听关于“特殊货物”或“珍贵孩童”的买卖，也试图重金收买王庭中负责宫廷采买或奴隶贸易的小官吏，但收获甚微。玉玺和孩子，仿佛从未在这片土地上出现过。
转眼，我们在“白狼原”已停留了十余日。带来的货物卖掉了大半，也收集了不少真假难辨的消息，但核心目标，依旧遥不可及。而我们所带的钱财，在打点各方、维持开销下，也已消耗近半。更重要的是，长时间滞留，我们这支“商队”已经开始引起一些不必要的注意。曾有王庭的税务官带着卫兵，以检查违禁品为名，将我们的货栈翻了个底朝天，虽然没有发现兵器（藏得极好），但那审视的目光，已让沈晏警觉。
不能再等了。必须想办法，接触到王庭更核心的层面。
这一日傍晚，沈晏回来时，脸色异常凝重，眼中却闪烁着一种孤注一掷的锐芒。
“有消息了。”他屏退左右，只留下我和“夜不收”的统领在帐篷内，声音压得极低，“我从一个喝醉的西域奴隶贩子口中套出话，大约半年前，曾有一支神秘的队伍，带着几个‘特别的货物’，从南边来，没有在集市停留，直接去了王庭西边的‘冬宫’——那是大汗避暑和处理机密事务的地方，守卫极其森严，寻常人根本无法靠近。”
冬宫！特殊的货物！
我和统领精神都是一振。
“那奴隶贩子还说，”沈晏继续道，眼中寒光闪烁，“他隐约听到护送的人提到‘宝贝’、‘天命’之类的词，还看到被严密看管的马车里，似乎有孩子的身影。但具体是男是女，几个，他不确定。队伍进入冬宫后，就再没出来过。”
玉玺！孩子！很可能就在冬宫！
“我们必须进去！”统领急道。