诸事妥当，众人再饮一杯清茶，约定“不传外人，危难相扶”，方才各自散去。卫若兰送湘云至园门，雌雄金麒麟再度相映，暮色中，两人的身影渐渐远去，湘云回头望了一眼大观园，眼中满是不舍，寒风卷着她的斗篷，像一只欲飞的鸟儿。宝玉送黛玉回潇湘馆，路上两人并肩而行，沉默不语，只有脚步声踏在雪地上的“咯吱”声。“宝哥哥，”黛玉轻声道，声音带着几分不确定，“你说，我们能守住这些文稿吗？这乱世，何时才能结束？”宝玉握紧她的手，她的手微凉，却很柔软：“能，一定能。只要我们同心协力，就没有守不住的东西。乱世总会过去，太平日子总会来的，到时候，我们就能光明正大地守护这些文字，再也不用这样偷偷摸摸了。”黛玉望着他坚定的眼神，轻轻点头，眼中却依旧藏着一丝忧虑，这乱世，太过漫长，太过残酷，谁也不知道未来会怎样。

刚出潇湘馆，便见鸳鸯提着一个铜制暖炉走来，暖炉是紫铜所制，表面镀着一层薄银，刻着缠枝莲纹样，她脸上带着几分忧色，鬓边的碎发被风吹得散乱：“宝二爷，林姑娘，老太太听说你们在整理文稿，放心不下，让我送个暖炉来，还说园子里不安全，让你们早些歇息，文稿之事，务必谨慎，莫要声张，若是被外人知晓，怕是会惹来杀身之祸。”宝玉接过暖炉，铜身温热，映着鸳鸯眉间的愁绪：“劳烦鸳鸯姐姐回禀老太太，我们省得。只是如今外头不太平，老太太也要多保重身体，莫要太过忧思。”鸳鸯叹了口气：“老太太这几日总睡不着，念叨着往日园里的热闹，如今却要这般提心吊胆。方才赖大来报，说城外流民越来越多，怕是要波及城里了，官府已经派兵驻守城门，盘查得十分严格。”说罢，匆匆离去，背影在暮色中显得单薄，像一片飘零的落叶。

而同一时刻，荣国府外三里的水月庵，却透着一股与大观园截然不同的阴鸷。亥时初，月出东山，清辉冷冽，照得水月庵的瓦檐结着薄冰，反射着惨白的光。庵主早已被贾环打发走，密室之中，烛火摇曳，映着三张各怀鬼胎的脸，烛影晃动，将三人的影子拉得很长，投在斑驳的墙壁上，像是三只张牙舞爪的恶鬼。密室四壁斑驳，墙角蛛网密布，地上散落着几片枯叶，烛火照不到的角落，堆着破旧的蒲团，散发着霉味，桌案是拼接的木板，缝隙里嵌着污垢，与贾府的精致形成刺眼对比。贾环乔装而来，一身粗布衣裳，却难掩眼底的贪婪，他搓着手，脸上带着几分急切，像一只等待猎物的狼：“二位，今日约你们前来，是有一桩大事要与你们商议。如今贾府虽不如往日，但瘦死的骆驼比马大，府中还有不少家底，金银珠宝、古董字画，不计其数，若能趁机夺权，咱们后半辈子就衣食无忧了。”

他率先取出一枚印章，往桌上一拍，“啪”的一声，惊得烛火跳了一下：“这是我私刻的荣国公伪印，日后行事，便以贾府名义，谁敢不从？宁国府的贾珍胆小怕事，一心只知享乐，荣国府的贾政迂腐无能，只会读书写字，贾琏更是个纨绔子弟，沉迷酒色，只要我们里应外合，定能将贾府掌控在手中。”那伪印刻工粗糙，边角还带着毛刺，字体也不甚规整，黄铜材质上生着青锈，“荣国公印”四字的“国”字少了一点，显是仓促刻就，却也有几分唬人的架势。乌进孝紧随其后，腰间佩刀外露，刀鞘上的铜环叮当作响，刀柄缠着破旧的布条，满脸凶悍，脸上的皱纹像刀刻一般，眼神浑浊却透着狠厉：“我已控制了宁国府名下的几处大庄田，庄丁也已召集妥当，足足有两百多人，个个身强体壮，都是能打仗的好手，只缺钱粮军械。若成事，贾府的家产，我要分一半，还要北庄那片林地，我要用来养兵，日后再图大事。”

乌进孝说着，从怀中掏出一张纸，拍在桌上，纸张是粗糙的麻纸，边缘有些破损：“这是庄田的清单，上面写着各处的收成与存粮，只要拿到伪印，我就能名正言顺地将粮食运走，谁也不敢阻拦。”最后落座的是贾雨村，他身着深蓝官袍，领口沾着一点油渍，袖口有些磨损，脸上带着一丝冷笑，眼神阴鸷，像一条毒蛇，从袖中取出一卷纸，扔在桌上，纸卷散开，上面密密麻麻写满了名字，墨迹有晕染，像是在灯下仓促书写：“这是我暗中整理的江南守文诸贤名录，上面标注了各人住址、交游脉络。哼，这些人，哪个与贾府脱得开干系？献于某位权势煊赫的王爷，便是泼天的功劳。我所求不多，只需借你二人之力，扳倒朝中政敌，助我再升一步，最好能谋个总督的职位，到时候，咱们互相扶持，富贵无边。”