当他穿着澄衷学堂那身略显宽大的靛蓝学生装，背着简单行囊走进府门时，下人们窃窃私语，都说萍少爷出去读了半年新学，气度大不一样了，明明还是那张俊美得让人侧目的脸，眼神却深了许多，看人时不像以前那般总是微垂着，而是平和坦荡，自有一股内敛的锋芒。

周朴园在书房见了儿子。考校学问是免不了的，不过这次考的不再是四书五经，而是算学、格致，甚至问了问外国史地。

周萍对答如流，不仅知其然，还能引申开去，联系无锡本地实业情况，说出些自己的见解，虽稍显稚嫩，但思路清晰，视野开阔。周朴园捻须听着，面上不露声色，心中却颇感惊异。这半年的新式学堂，看来没白上。这小子，像个海绵，吸收新知的速度惊人。

“听说，上海有个‘震旦学院’，名声颇著？”周朴园话锋一转，似随口问道。

周萍心知肚明，顾维钧的父亲是上海洋行买办，与周家有些生意往来，自己与顾维钧交好，欲同赴上海求学之事，恐怕早已通过某些渠道传到了父亲耳中。

他并不慌张，坦然道：“是。震旦学院由马相伯先生所创，教授法文及格致诸学，其附中学堂亦重实学，声名远播。儿子在澄衷时，听顾世兄提及，心向往之。以为欲究西学精髓，开眼看世界，上海乃必去之地。”

“上海……”周朴园沉吟。

上海是冒险家的乐园，也是是非之地。洋人横行，革命党潜伏，各种思潮混杂。

让一个十三四岁的少年只身前往，风险不小。但另一方面，上海也是最大的商埠，信息汇聚，机遇遍地。周家的生意，迟早要更深入地涉足上海。

若周萍真能在上海学有所成，建立一些人脉，对未来家族生意转型，未尝不是一步好棋。冯家的亲事已因他坚持求学而暂缓，如今看来，这小子倒真有些志气。

“你年纪尚小，上海龙蛇混杂，非无锡可比。”周朴园缓缓道，目光锐利地审视着周萍，“你若去，需知：一，学业为重，不得参与任何党社妄议朝政；二，日常用度家中供给，但需俭省，定期禀报学业生活；三，每逢假期，必须归家。可能做到？”

周萍心中一喜，知道父亲已然心动，只是还需最后敲打。他撩袍跪下，语气诚挚而坚定：“父亲明鉴！儿子深知上海非安宁之地，然丈夫志在四方，岂可因险阻而裹足？儿子前往，一为求学深造，探究强国富民之道；二为开阔眼界，他日或能为家业尽绵薄之力。父亲所约三章，儿子必当谨守，绝不敢有违！若有行差踏错，甘受家法，即刻返家，再无他言！”

话说得漂亮，姿态也摆得足。周朴园盯着他看了半晌，仿佛要透过这俊秀沉静的外表，看进他内心深处。最终，他挥了挥手：“罢了，且容我想想。你一路劳顿，先下去歇息吧。学堂之事，待我与你母亲商议后再定。”

“谢父亲。”周萍恭敬退下。他知道，父亲所谓的“商议”不过是托词，最终决定权在周朴园自己手中。但他既然没有一口回绝，就说明有戏。剩下的，需要一点“外力”推动。

这“外力”，便是他这半年来，通过蔡永嘉和上海那位编辑建立起来的、极其脆弱但已初具雏形的“人脉网络”。

回到听竹轩，周萍并未放松。他让周福找来最近的《申报》、《新闻报》以及上海出版的一些新学书籍。他需要更深入地了解上海，尤其是震旦学院及其周边的人际网络。

通过顾维钧，他了解到震旦学院虽是天主教背景，但教学开放，思想活跃，聚集了不少有志青年和归国留学生。学院附近，更是各类学会、报馆、书店林立，是上海新思想传播的重要据点。

通过蔡永嘉和那位编辑，他了解到上海一些早期民族资本家的动向，以及几个由留学生和开明士绅组织的、以“研究实业，探讨救国”为名的松散团体。这些信息，都将是他未来在上海活动的潜在资源。

当然，所有这些联系，他都以“周平”或“江南客”的化名进行，且通过顾维钧或蔡永嘉中转，小心地抹去与无锡周家的直接关联。在他羽翼未丰之前，“周萍”必须与“周平”割裂。