竹影十分渴望地看向曾经站在权势顶端的女人，此时此刻，她就是他的天。

若能得上天垂垂怜，便是死也值得了。

竹影“啊”了一声，逐渐回忆起管家的说过的话——

“这房中事嘛，一切由太后控制，切不可急躁。你们年轻，由着太后的性子，什么时候进什么时候出，都懂点事儿。啊，想长久在太后身边，就一句话，什么时候给，什么时候要，该软就要软，该硬你也别忍着。就这么着吧，啊，诀窍可都教会了你们。把太后哄高兴了，这揽鹤馆，嘿嘿，可就只是个起点了......”

他再三叮嘱，在揽鹤馆要清淡饮食，少沾油腥，太后最不喜邋遢之人，也幸亏自己照做了。

泪眼朦胧间，他大着胆子看了眼太后，似乎是察觉到他的目光，她的两只眼睛忽如放电一般锐利睁开，看得他双股战战。

他不敢再看。

不知过了多久，鹤中香似乎烧完了，白袍早已被团成一团扔在床下。

旁边的贵妇人穿戴整齐，单手撑着头，居高临下垂目看向他，眼神里竟透着几分慈悲。

视线相碰的一瞬间，竹影立马心虚似的转移视线。

“怕什么？哀家还会吃了你不成？”太后的嗓音染上几分情欲被满足后的餍足。

“奴...奴不敢......”竹影面颊绯红，垂头不敢看近在咫尺那人。

“来多久了？”她的语调依旧是上对下的漫不经心。

“回太后，一岁有余。”

“嗯，以后你就在这里。”

竹影猛地抬头，突然意识到自己好像听到了什么了不得的东西——

太后，让他留下？

留下？

留在这里？

据他所知，太后没有固定男宠，揽鹤馆中男子实在太多，每日都有一批在观花厅候着，连着一个月都不重样。

给管家塞钱多的，站在离太后近的位置，不愿奉承贿赂管家的，就只能站在靠门那角落。

今日竹影咬咬牙，从紧巴巴的手头里挤出一个银锭，这才站在左起第三个的位置。

没想到自己运气这么好，这次竟然被太后注意到了，还让自己留下！

揽鹤馆定期从民间网罗、挑选一批男子，也有自恃美貌自荐枕席的。

有的自知不会得宠就退出了，有的运气好，在凤床上伺候过几回，得到了些赏赐。后来太后记不起这人，也就慢慢淡了。

谁曾想，自己竟然是第一个被留下的？！

竹影被从天而降的惊喜砸晕了，一时忘了谢恩，只是张着嘴直直地盯着太后看。

太后终于纡尊降贵地看了他一眼，然后垂手，大拇指带过脸颊，在他下嘴唇拂过，竹影嘴里微咸。

他这才如梦初醒，连忙叩首谢恩。

揽鹤馆全围着太后转，主殿是观花厅，太后日常喝茶听曲顺便云雨的地方，厅内设施一应具全，里面甚至有浴池。

观花厅左殿叫鹤望楼，虽叫楼，但只有两层，一层是太后处理临时正事的地方，二楼约莫放了些诗书字画，他们这些男宠是上不去的。

右殿是太后寝殿凝魂居，一般不带男宠去。

至于竹影他们，统一住在后院的鹤馆，方便太后随时召见，吃穿用住一应由馆中提供，平日里凭令牌进出。

那么，太后说留下，意思是，可以长久侍奉在观花厅？

竹影一时欣喜若狂，连翠微什么时候进来、说了些什么都没记全，只记得太后赏了好些东西。

最后谢恩时，翠微姑姑不咸不淡地睨了他一眼，好像是嫌他心不在焉，便让太监把他请下去了。

“太后，今日得新人了？”

翠微是太后心腹，一朝得势又跌落云端的实在见过太多，对他自然没什么好脸色。

太后轻哼一声，“日日都是新面孔，哪里像哀家的地方？这个倒是年轻力足，让他好好学琴。”

翠微恭敬应下。

“不过，”她拿起翠微刚端进来的菊花雪梨茶，握在手里的温热手感让她想起了刚刚某个火热的小东西。微一闭眼，唇角的细纹加重几分。

“前几日那个什么侍郎，还有大夫之子，先别撵出去。”她皱眉，有些嫌弃道：“长得丑，但还是有点用。”

翠微点头，把茶从太后手里拿下来，轻轻放在桌上，“太后，茶杯烫，在手里拿久了虽感觉不到，但也会伤了手。”

说罢便扶着心情不错的太后悠悠出门了。