“第二，那批军械，是从黑市买的，来源不明。你不知是官造，只当是私铸货。”

“第三，若有人问起‘田’字，你就说……那是你妻弟的姓氏。你妻弟曾帮你联系过卖家，但你不知具体是谁。”

马崇愣住了。

妻弟？他妻弟确实姓田，但在兵部武库司当差，去年就已“旧疾复发”致仕回乡了。这……

“记住这三条，”来人语气依旧平静，却带着不容置疑的力量，“咬死了，别改口。你只是贪财，不是谋逆。陛下或许会震怒，会罢你的官，甚至会流放，但……至少能保住性命，保住家人。”

马崇张了张嘴，想说什么，却发不出声音。

“至于其他，”来人顿了顿，眼中闪过一丝极淡的、几乎看不见的怜悯，“自会有人安排。你那位妻弟，已经‘病故’了。从今往后，这世上再没有能证明你与‘田’字有关的人证。”

这话里的意思，马崇听懂了。

妻弟死了。被灭口了。

而他自己，成了唯一的、也是最后的活口。他必须按照设定好的说辞，把所有的罪都扛下来。如此，才能斩断线索，保全背后的人。

“我……我若照做，”马崇的声音干涩沙哑，“我的家人……”

“你的妻儿老小，会被送到安全的地方。余生衣食无忧。”来人承诺道，但随即语气转冷，“但若你多说一句不该说的……”

他没说完。

但马崇懂了。

帐内陷入死寂。

只有油灯的火苗，在轻轻跳动，将两人的影子投在帐壁上，扭曲晃动，如同鬼魅。

许久，马崇缓缓闭上眼睛，从喉间挤出一个字：

“……好。”

来人点了点头，不再多言，转身走出军帐，很快消失在营地的夜色中。

马崇独自坐在帐内，望着案上那两杯早已凉透的酒，忽然惨笑一声。

他端起其中一杯，一饮而尽。

酒很辣，从喉咙一直烧到胃里，带来一阵灼痛。

但这痛，比起心里的绝望，又算得了什么？

棋子的命运，从来不由自己。

四月十五，帝京，紫宸殿。

早朝已散，百官退去。偌大的殿内，只剩下皇帝一人，端坐于御座之上。

他穿着明黄色常服，未戴冕旒，黑白相间头发用一根简单的玉簪束着。面容有些清癯，眼窝深陷，但眼神依旧锐利，如鹰隼般扫视着空荡荡的大殿。

御案上，摆着两份奏报。

一份是金镜台副指挥使沈墨的密折，详细禀报了朔东怀安镇土窑的发现——军械数量、官造印记、破布残迹、马崇的嫌疑。

另一份，是五皇子李毓明呈上来的，关于今春边关防务的条陈。条陈写得四平八稳，无非是建议加强巡防、调和边将、安抚归降部族等老生常谈。但在不起眼的段落里，提了一句：“朔东怀安一带，商旅繁盛，恐有宵小混迹其间，宜加强稽查。”

两份奏报，摆在了一起。

时间上，李毓明的条陈，比沈墨的密折早递上来三天。

皇帝的手指，在御案上轻轻敲击着。

咚，咚，咚。

沉闷的声响，在空旷的大殿里回荡，带着一种无形的压力。

“刘瑾。”皇帝忽然开口。

侍立在殿柱阴影里的老太监，悄步上前，躬身听命。

“金镜台查朔东军械案，查到哪一步了？”皇帝问，声音平静无波。

“回陛下，”刘瑾垂首，声音尖细平稳，“沈副使已确认军械为官造，数量巨大。嫌犯朔东副将马崇，已暗中控制。另……查到一块破布，上有残缺字迹，疑与朝中某位大人有关。但证据不足，沈副使未敢妄断。”

“朝中某位大人？”皇帝挑了挑眉，“谁？”

刘瑾的头垂得更低：“破布上仅余‘田’字半边。朝中姓田的大人……不止一位。”

皇帝沉默了。

他的目光，重新落回那两份奏报上。

李毓明的条陈，沈墨的密折。一个明着提醒，一个暗地里查实。时间衔接得如此巧妙，仿佛……早有默契。

是巧合吗？

还是……他这个五儿子，早就察觉了什么，却不说破，只暗中引导，让金镜台去查？

皇帝的眼神，渐渐变得深邃。

他又想起腊月时，李毓明在暖阁里咳得撕心裂肺的模样。想起这个儿子从小就体弱，却从未因病怠惰过朝务。想起他处事总是低调谨慎，从不结党，也从不出头。

但不出头，不代表没手段。

“田……”皇帝喃喃念着这个字，眼中闪过一丝冷光。

当朝姓田的重臣，只有一个。

吏部侍郎，田恒。相国田敬之的长子，大皇子府的常客。

若真是他……

皇帝的手指，停在了御案上。

“告诉沈墨，”良久，皇帝缓缓开口，声音里听不出喜怒，“马崇的案子，要办成铁案。该抓的抓，该杀的杀。至于朝中……”

他顿了顿。

“查到什么，报什么。不必顾忌。”

“是。”刘瑾躬身应道，额角渗出细密的汗珠。

这话的意思，再明白不过。

皇帝要彻查。不管查到谁头上，都要一查到底。

但“不必顾忌”四个字，又留了余地——查，可以；但怎么处置，是另一回事。

圣心难测。

刘瑾悄步退下，大殿重归寂静。

皇帝独自坐在御座上，目光穿过高大的殿门，望向外面明媚的春光。

柳絮依旧纷飞，桃花依旧绚烂。

但这春光之下，藏着多少污秽，多少算计，多少见不得光的交易？

他老了。

但还没老到糊涂的地步。

有些人，有些事，是该敲打敲打了。

（本章完，约3200字）