他知道，自己在这里的日子，恐怕不会比在翰林院轻松。明枪易躲，暗箭难防。在这里，暗箭可能来自任何一个角落。

回到柳枝胡同的旧宅，天色已晚。阿弃已经点起了灯，煮好了简单的饭食，正趴在桌上，就着灯光，临摹侯炘前几日教他的字。见侯炘回来，阿弃高兴地迎上来：“先生回来啦！今日在国子监可还顺心？”

侯炘看着阿弃纯真的小脸和桌上那盏温暖的灯火，心中的郁结稍稍散去些。他点点头：“还好。阿弃，今日先生正式收你为弟子，你可愿意？”

阿弃愣了一下，随即小脸上爆发出巨大的惊喜，他“噗通”一声跪倒在地，对着侯炘恭恭敬敬地磕了三个响头，声音清脆响亮：“弟子阿弃，拜见先生！愿意！阿弃愿意！阿弃一定好好跟先生读书，不给先生丢脸！”

侯炘扶起他，从自己带来的包袱里，取出那方底部刻着“颜”字的旧砚，郑重地放到阿弃手中：“这方砚台，跟随先生多年。今日赠你，望你日后读书写字，能守正心，出奇思，不负这方寸之间的笔墨。”

阿弃双手接过那方温润的旧砚，只觉得重逾千斤，小脸上满是庄严与感动，用力点头：“弟子一定谨记先生教诲！守正出奇！”

夜色渐深，阿弃已在自己小床上沉沉睡去。侯炘独自坐在灯下，就着那方旧砚磨墨，准备整理一些明日授课的要点。忽然，院门外传来极其轻微的、仿佛什么东西被放在地上的声音。

侯炘警觉地起身，走到门边，侧耳倾听片刻，轻轻拉开门闩。

门外空无一人，只有秋夜微凉的风。门槛外，放着一个用青布包裹的、长条形的包袱。

侯炘心中一动，迅速将包袱提进屋内，关好门。就着灯光，他解开青布。

里面没有信件，没有字条。

只有一件衣物。不，不是普通的衣物。入手微沉，冰凉，触感坚韧，隐隐泛着暗哑的金属光泽。是一件用极细的金属丝混合某种坚韧织物编织而成的……软甲！甲片细密，工艺精湛，虽轻薄却显然能抵御寻常刀剑的劈刺。在软甲的心口位置，似乎还用更细密的丝线，绣了一个极小的、不仔细看几乎无法察觉的纹样——像是一枚简约的叶片，又像是一个抽象的“安”字。

护身软甲！

侯炘的手微微颤抖起来。谁会送他这个东西？在这他被明升暗贬、调入国子监的当口，送来一件护身软甲？

答案几乎呼之欲出。只有她，只有苏颐，才会用这种沉默到极致、却也关切到极致的方式，在他前途未卜、可能面临更多未知风险的时候，送来这样一件实际而珍贵的礼物。她是听说了他调任国子监的消息？还是预感到了什么？这软甲……是她自己的私藏？还是特意寻来的？

甲片冰凉，贴在他的掌心，却仿佛有一丝奇异的暖意，从那些细密的编织纹路里渗透出来，一直熨帖到他冰冷的心底。这不仅仅是护身的甲胄，更是一份无言的、沉重的守护与期许。她在告诉他，前路或有险阻，务必珍重自身。

他默默地将软甲拿回自己房中，对着灯光，仔细看了许久。然后，他脱下外袍，将这件还带着一丝若有若无、仿佛属于她的冷冽气息的软甲，贴身穿在了最里面。冰凉的甲片贴上肌肤，激起一阵寒栗，但很快，便被体温煨暖，仿佛成了身体的一部分，也成了心底一份沉甸甸的、秘密的支撑。

穿好衣服，他重新坐下，提起笔，却久久无法落墨。心绪如同窗外被风吹乱的树影，摇曳不定。

就在这时，里间传来阿弃带着睡意、有些惊慌的声音：“先生？先生您还没睡吗？我好像听到您屋里有动静……是……是要出征吗？”

侯炘一怔，随即明白过来。大概是方才他试穿软甲时，那金属织物摩擦的细微声响，或是他心绪不宁的踱步声，惊醒了敏感的阿弃。孩子梦里依稀记得先生讲过的边关故事，便迷糊地问出了“出征”。

他走到阿弃床边，看着孩子睡眼惺忪却满是担忧的小脸，心中一片柔软，又夹杂着难以言喻的酸楚。他轻轻为阿弃掖好被角，低声道：“没有出征。先生只是……想起一些旧事。睡吧，阿弃，先生在这儿。”

阿弃含糊地“嗯”了一声，信任地闭上眼睛，很快又沉入梦乡。

侯炘却再无睡意。他走回书案前，就着那盏孤灯，望着窗外沉沉的夜色。

软甲贴身，微凉已化作暖意。

前路晦暗，荆棘丛生。

但至少此刻，他有阿弃的依赖与陪伴，有怀中这方旧砚所承载的过往与期望，有贴身穿着的、那无声却坚韧的守护。

以及，一颗被世事磨砺得愈发冷硬、却也因这些微末的温暖与牵挂，而始终不曾彻底冷却的……心。