赵老仆看着他倔强的眼神，终于没再推辞，拿起一块，慢慢吃了。吃得很慢，仿佛在品尝什么了不得的珍馐。吃完，他抹了抹嘴角，看着侯炘，语重心长地说：“孩子，大小姐心善，是好事，也是坏事。你记着，在内院，离主子们远点儿，尤其是……心思重的主子。平平安安的，比什么都强。”

侯炘似懂非懂地点点头。

然而，老天爷似乎并不想让他“平平安安”。

就在他调去内院花园不到半个月，赵老仆病倒了。起初只是咳嗽，以为是着了凉，没太在意。可咳嗽越来越厉害，夜里尤其凶猛，咳得撕心裂肺，脸色蜡黄，人也迅速消瘦下去。

侯炘心里着急。他趁着午休或下工后的时间，偷偷跑回外院照顾赵老仆，喂他喝水，帮他擦洗。可眼见着赵老仆的病一日重过一日，连稀粥都喝不下了，只是昏昏沉沉地躺着，偶尔清醒时，看着侯炘，浑浊的眼睛里全是歉意和不舍。

“得请大夫，得抓药！”侯炘对小柱子说。可请大夫抓药，是要钱的。他和赵老仆，哪来的钱？

侯炘摸遍了全身，只有几个铜板，是上个月发的月钱剩下的。杯水车薪。

他急得嘴角起泡，在狭小的耳房里来回踱步。忽然，手碰到了胸口那处硬物。

那半块莲花玉佩。

母亲临终前塞给他的，侯家留下的唯一念想。

他猛地停住脚步，手紧紧按在胸口，心跳如擂鼓。典当它？不，不行！这是母亲留下的，是他在这个世上，与过去、与亲人最后的牵绊了。

可是……赵伯……

脑海里浮现出赵老仆给他冻疮膏时的叹息，提醒他藏拙时的凝重，吃下那块杏花糕时复杂的神情。这个无亲无故的老人，是这个冰冷的苏府里，给过他一丝温暖的人。

侯炘闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼里已有了决断。

第二日，他寻了个由头告假半天，揣着那半块玉佩，出了苏府。他没敢去离苏府太近的大当铺，怕被人认出，七拐八绕，找到城南一条相对僻静的巷子，那里有家看起来不大起眼的小当铺。

当铺里光线昏暗，高高的柜台后面，坐着一个戴着圆片眼镜、留着山羊胡的老掌柜，正就着窗户的光线看一本账册。

侯炘走到柜台前，踮起脚，将那半块玉佩从怀里掏出来，小心翼翼地放在柜台上。“掌柜的，您……看看这个，能当多少？”

老掌柜抬起眼皮，漫不经心地瞥了一眼。随即，他“咦”了一声，放下账册，拿起玉佩，凑到眼前仔细端详。还用指甲轻轻刮了刮玉佩边缘的纹路，又对着光看了看玉质和那半朵莲花的雕工。

看着看着，他的脸色渐渐变了。抬起头，那双藏在镜片后的眼睛，锐利地盯住侯炘，上下打量他的衣着、相貌。

“小兄弟，”老掌柜的声音慢悠悠的，带着点不易察觉的试探，“这玉佩……你从哪儿得来的？”

侯炘心里咯噔一下，强作镇定：“家……家传的。”

“家传的？”老掌柜眉毛挑得更高了，手指摩挲着玉佩上那个独特的莲花纹样，“江南侯家的莲花佩，而且还是半块……小兄弟，你是江南人？姓侯？”

轰隆一声！侯炘只觉得脑子里像炸开了一个惊雷，脸色瞬间变得惨白。他万万没想到，在这远离江南的京城，一个不起眼的小当铺掌柜，竟然能一眼认出这玉佩的来历！

“我……我不明白您在说什么！”他声音发颤，伸手就想把玉佩夺回来，“不当了！我不当了！”

老掌柜却把手一缩，避开了他的手，眼睛依旧紧紧盯着他，压低声音道：“小兄弟，别慌。我老头子没恶意。只是这玉佩……当年江南侯家出事，家产抄没，听说不少好东西流落了出来。你这半块，若真是侯家旧物，来路可要说清楚，不然……”

不然什么？报官？抓他？

侯炘吓得魂飞魄散，哪里还敢要玉佩，转身就跑！像只受惊的兔子，一头扎进出当铺，头也不回地冲进巷子里，七拐八拐，直到确认身后没人追来，才扶着一堵冰冷的土墙，大口大口地喘着气，冷汗早已湿透了里衣。

玉佩没了。药，也没抓到。

他失魂落魄地回到苏府外院马厩时，赵老仆已经陷入了昏迷，呼吸微弱得像随时会断掉。侯炘跪在床边，握着老人枯瘦的手，眼泪终于忍不住，大颗大颗地滚落下来，砸在肮脏的地面上。

“赵伯……对不起……对不起……”他哽咽着，语无伦次。

赵老仆似乎感应到了什么，眼皮微微动了一下，费力地睁开一条缝，浑浊的目光落在侯炘满是泪水的脸上。他嘴唇翕动着，想说什么，却发不出清晰的声音。

侯炘把耳朵凑过去。

“……孩……子……”赵老仆用尽最后一点力气，断断续续地说，“你眼里……有火……要……藏好……活……活……”

“活下来”三个字还没说完，那握着他手的手，便无力地松开了。

赵老仆走了。

侯炘跪在那里，一动不动，任由眼泪无声地流淌。心里像是破了个大洞，呼呼地往里头灌着冷风。这世上，又少了一个记得他、给过他一点点温暖的人。

没有棺材，没有寿衣。侯炘用自己所有的月钱，加上小柱子凑的一点，买了一张最便宜的草席。趁着天色未明，用那辆平日运送草料的破板车，拖着赵老仆冰冷的遗体，出了城，来到郊外的乱葬岗。

这里荒草萋萋，坟头歪斜，到处是无人认领的尸骨。寒鸦在光秃秃的树枝上呱呱叫着，更添凄凉。

侯炘寻了处相对平整的洼地，用借来的一把破铁锹，一点一点地挖着坑。泥土冻得很硬，他挖得十分吃力，手上磨出了血泡，血泡又破了，混着泥土，钻心地疼。可他不管，只是机械地挖着，仿佛只有身体的极度疲惫，才能稍稍压住心里那汹涌的悲恸。

坑挖好了，不深，勉强能容下一人。他将裹着草席的赵老仆轻轻放进去，跪在坑边，磕了三个头。

“赵伯，您走好。下辈子……投个好胎，别再做下人了。”他哑着嗓子说。

没有墓碑，连块木板都没有。他折了一根旁边野地里还算鲜活的柳枝，插在坟前。都说“无心插柳柳成荫”，他希望这根柳枝能活下来，将来长成一棵树，也算给赵伯一个记号。

做完这一切，天边已泛起了鱼肚白。侯炘拖着疲惫不堪的身体和空了的板车，一步步挪回苏府。每走一步，都像是踩在棉花上，虚浮无力。

回到耳房，他连衣服都没脱，一头栽倒在床上，昏睡过去。

不知睡了多久，他是被一阵粗暴的摇晃和呵斥声惊醒的。

“起来！侯炘！你给我起来！”

睁开眼，只见李嬷嬷满脸怒容地站在床前，旁边还跟着两个膀大腰圆的家丁。小柱子躲在墙角，脸色发白。

“嬷嬷……什么事？”侯炘撑着坐起来，脑子还昏沉着。

“什么事？”李嬷嬷冷哼一声，“内院库房里丢了一对银镯子！有人看见你昨天鬼鬼祟祟在库房附近转悠！说！是不是你偷的？！”

侯炘如遭雷击，彻底清醒了：“我没有！我昨天是告假出去了，回来就直接来了这里，根本没靠近过库房！”

“还敢狡辩！”李嬷嬷一挥手，“搜！给我仔细搜他的床铺和行李！”

两个家丁如狼似虎地扑上来，掀开他的薄被，抖落他那几件破衣服，又把床板底下、墙缝角落搜了个遍。侯炘又急又气，却无力阻止。

突然，一个家丁从他扔在床脚的外衣口袋里，摸出个东西。

正是昨天他用破布袖子包起来、准备留给赵老仆、后来因为赵伯病重去世忘了处理的那两块杏花糕。虽然已经有些干硬变形，但那精致的形状和独特的香气，还是能看出绝非寻常杂役能有之物。

“这是什么？”李嬷嬷一把夺过那包糕饼，厉声问道，“好啊！人赃并获！你还敢说没偷？这糕饼，分明是主子们房里的东西！说！除了镯子，你还偷了什么？！”

侯炘百口莫辩，看着那两块惹祸的糕饼，心里一片冰凉。他该怎么解释？说这是大小姐赏的？谁会信？一个低等杂役，大小姐凭什么赏他这么精致的东西？只怕说出来，更坐实了他手脚不干净，甚至攀诬主子的罪名！

“我……我没有偷镯子！这糕饼……这糕饼是……”他急得额头冒汗，话却卡在喉咙里。

“是什么？说不出来了是吧？”李嬷嬷脸上露出得意的神色，“来人，把他捆起来，先打二十板子，再送去张管事那儿发落！”

家丁上前就要拿人。

就在这时，一个清脆却带着几分威严的女声在门口响起：

“慢着。”

众人回头，只见一个穿着水绿比甲、容貌清秀的丫鬟站在门口，正是大小姐苏颐身边的贴身丫鬟，名唤翠缕。

翠缕走进来，先向李嬷嬷行了个礼，然后目光落在那包糕饼上，平静地说：“李嬷嬷，这糕饼，是我家小姐昨日赏给这杂役的。小姐在杏花林弹琴，他打扫时无意惊扰，小姐见他惶恐，便赏了碟点心压惊。此事周嬷嬷也是知道的。”

李嬷嬷愣住了，脸上青一阵白一阵：“这……翠缕姑娘，此话当真？可……可库房的镯子……”

“镯子的事，奴婢不知。”翠缕语气不卑不亢，“但这糕饼的来历，奴婢可以作证。小姐听闻有人因此事被诬，特让奴婢过来说明一声，免得冤枉了人。”

李嬷嬷张了张嘴，终究没敢再说什么。大小姐身边的贴身丫鬟亲自作证，她还能怎样？只得悻悻地挥挥手，让家丁退下，又狠狠瞪了侯炘一眼：“既然是小姐赏的，这次便算了！以后手脚放干净些，别惹人疑心！”说罢，带着人灰溜溜地走了。

屋里只剩下侯炘、小柱子和翠缕。

侯炘还跪坐在床上，浑身冷汗，惊魂未定。他看着翠缕，张了张嘴，却不知该说什么。感谢？愧疚？好像都不对。

翠缕却不多言，只对他微微点了点头，语气依旧平淡：“小姐说了，你字写得整齐，总在马厩花园也不是个事儿。即日起，调你去书房做洒扫。每日寅时起身，务必在主子们用书房前清扫完毕。李嬷嬷那里，自会有人去说。”

说完，她也不等侯炘反应，转身便走了。

侯炘呆呆地坐在那里，过了好半晌，才慢慢回过神来。

调去……书房？

那里，是苏太傅藏书、读书、处理文书的地方。是这苏府里，除了内院寝居之外，最核心、也最靠近知识和权力的地方。

大小姐……为什么要帮他？不仅替他解围，还……提拔了他？

是因为那日杏花林里，他听懂了她的琴音吗？还是仅仅因为，她本就是那样一个“心善”的人？

侯炘不知道。

他只知道，怀里那包惹祸的糕饼，此刻变得沉甸甸的，像一块烙铁，烫着他的胸口。而赵老仆临终前那句“眼里有火，要藏好”，仿佛又在耳边响起。

前路是福是祸，他看不清。但他明白，从踏入书房的那一刻起，他或许将接触到另一个世界，一个与他卑微身份截然不同的、充满了书籍、知识和……危险的世界。

他慢慢攥紧了拳头，指甲再次掐进掌心。这一次，不是为了忍痛，而是下定了某种决心。