距离那达慕大会的月圆之夜，还有二十三天。
贺兰山野狼谷营地，如同一个被上紧了发条的精密机括，每个部件都在为最后的时刻高速运转，带着一种近乎悲壮的亢奋。
苏伦的阵法小队，是营地中最为神秘、也最为紧张的一群人。他们避开了营地的主要活动区域，在靠近一处偏僻山坳的隐秘位置开辟了临时工坊。苏伦几乎不眠不休，眼中布满血丝，但眼神却锐利得惊人。他用那枚“星陨地火之心”作为核心，结合从后山寻来的“星纹铁”、“百年阴沉木芯”以及数种稀有矿物和草药，开始了阵法的最后炼制和刻画。
过程极其艰难。“星陨地火之心”的能量温和而稳定，但也意味着它难以被“激发”和“引导”出足够强大的效果。苏伦需要设计一系列极其精密的符文回路，像引导涓涓细流汇成可供利用的水力一般，将这块奇石中蕴含的、沟通星辰与地脉的微弱能量，放大、塑形，并按照特定规律与贺兰山的地脉余波相结合。
沙盘上画满了外人难以理解的复杂线条和符号，旁边堆满了演算的草稿。失败是家常便饭。符文的能量流转不畅，材料之间的共鸣产生冲突，甚至有一次刻画失误引发了小范围的能量反噬，将两名协助的战士震得口鼻出血。但苏伦没有放弃，每一次失败后，他都能迅速找出问题，进行调整。
“这里，坤位的纹路需要更圆润，以契合地气的‘承载’之性……离火的符文必须用‘星纹铁’粉末勾勒，才能接引到足够纯粹的星光之力……阵眼与‘星陨地火之心’的连接，必须用少主的血脉气息为引，才能确保控制权不旁落……”苏伦常常对着沙盘自言自语，或是与两名略通萨满符文的老战士激烈讨论。他的帐篷里，日夜弥漫着矿物灼烧、草药熬煮和奇异能量波动的混合气味。
李和舒则在乌兰和云岫的严密“看管”下，进行着缓慢而痛苦的恢复。老萨满调配的汤药苦涩难当，但效果显著。她的身体不再像最初那样冰冷僵硬，手脚渐渐有了力气，可以被人搀扶着在帐篷内缓慢走几步。脸上的气色虽然依旧苍白，但那种濒死的灰败已经褪去。
然而，灵魂层面的创伤恢复起来更为缓慢。她常常在夜里被噩梦惊醒，梦中是永恒神殿刺目的光、地脉深处咆哮的暗金海洋，以及萨仁婆婆倒下时最后的笑容。醒来后，冷汗浸透衣衫，心口悸痛不已。白天也常常精神不济，思绪容易飘散，需要极大的意志力才能集中精神思考。
苏伦来看过她几次，带来了初步的阵法核心——一块巴掌大小、用“星纹铁”为底、镶嵌着“星陨地火之心”碎片、表面刻满流动银光符文的圆盘。圆盘触手温凉，隐隐能感觉到内部有极其微弱、却稳定循环的能量流动。
“少主，阵法的主体和节点布置已经完成大半。这是最终的‘阵盘’，也是控制中枢。需要您的一滴心头精血，以及全神贯注，将您的意志和血脉印记，烙入这阵盘核心，与‘星陨地火之心’建立不可分割的联系。”苏伦郑重地将阵盘递给她，“这过程可能会有些痛苦，也会消耗您本就未愈的心神。但唯有如此，当阵法启动时，您才能对其拥有最高的掌控权，感知其状态，并在必要时……远程施加微弱的影响。”
李和舒接过阵盘，感觉它并不沉重，却仿佛承载着千钧期望。她点了点头，没有犹豫，用苏伦准备的银针，刺破自己中指指尖，挤出一滴颜色比常人更暗、隐隐带着一丝淡金色的血珠，滴落在阵盘中央那枚“星陨地火之心”碎片上。
血珠渗入碎石的刹那，她浑身一震！一股微弱却清晰的暖流，从指尖接触处传来，顺着手臂流遍全身，最终汇聚在心口。她感觉自己的心跳，似乎与阵盘内那稳定流转的能量波动，产生了极其微弱的共鸣。脑海中，似乎“看”到了一副模糊的、由光线和能量流构成的、覆盖了贺兰山部分区域的立体图案——那是阵法的雏形。
“我……感觉到了。”她低声说，额角渗出细密的汗珠。仅仅是建立初步联系，就让她感到一阵虚脱。
“很好。”苏伦眼中露出欣慰，“这只是开始。接下来几天，您需要每日静坐，尝试用意识去‘熟悉’这份联系，去‘感受’阵法与这片山川地脉的共鸣。不需要您去操控，只需要去‘倾听’和‘理解’。当您能清晰感知到阵法能量流动的‘韵律’时，我们计划的‘异象’，才有可能实现。”
阿木尔和乌兰，则负责着营地最繁重、也最实际的备战工作。阿木尔亲自督促战士们加固两处谷口的防御工事，用巨石和巨木垒砌更高的寨墙，挖掘更深的壕沟，布置更多的鹿角和陷阱。他组织了数次小规模的演习，模拟敌军从不同方向进攻时的应对方案。营地里的气氛肃杀而凝重，每个人都清楚，真正的考验尚未到来。
乌兰则担负起了后勤和内部稳定的重担。她指挥着妇孺，将营地里最后一批粮食、药材、以及从鹰嘴崖带回的少量有价值的物品，打包整理，由阿古拉挑选的精干小队，分批运往主峰后阿古拉新找到的、一处极为隐蔽的洞穴群——那是贺兰部预留的最后火种之地。转移工作必须在绝对保密中进行，任何风声走漏都可能带来灭顶之灾。同时，她还要安抚营地中弥漫的焦虑情绪，处理各种内部纠纷，确保在这个关键时刻，人心不乱。
阿古拉从剩下的战士中，精心挑选了十五人，组成赴会小队。这十五人，不仅要勇猛善战，更要机警过人，懂得伪装、刺探、传递消息，甚至要能说一些简单的其他部落语言或中原话。他们被集中起来，进行着高强度的紧急训练：伪装潜入、暗号联络、毒药与解药的辨认使用、在复杂环境下摆脱追踪、以及最关键的一—如何在乱军或人群中，不惜一切代价保护苏伦，并确保关键消息能送出来。
训练极其严酷，近乎残忍。但没有人抱怨。每个人都清楚，他们此行，生还的希望渺茫，但他们的使命，关乎整个部族的生死存亡。
派往南方接应李珩的小队，由三名最擅长山地潜行和野外生存的老猎手组成，在夜幕掩护下悄然出发。他们携带着贺兰部的信物和只有核心几人才懂的密语，任务是在不暴露自身的前提下，尽可能向南搜索，找到李珩的踪迹，并引导他们避开王庭的主要封锁线，安全抵达贺兰山区域。这是一项希望渺茫的任务，如同大海捞针，但必须去做。
而在草原的另一端，李珩的北上之路，终于迎来了第一次严峻的考验。
他们混在乃蛮部牧民商队中，有惊无险地通过了黑风口。但进入草原腹地后，环境变得更加复杂和危险。乃蛮部只是个小部落，与王庭关系若即若离，他们的商队只能在一些边缘路线活动，无法接近主要通道和城镇。
更麻烦的是，王庭对边境的盘查虽然通过了，但对内部的监控似乎更加严密。沿途经过几个小型部落的聚居点或交易集市时，李珩总能感觉到若有若无的审视目光。有时是穿着王庭服饰的税吏或小军官，有时是看似寻常牧民、眼神却格外锐利的陌生人。他知道，那很可能就是“影卫”的探子。
为了安全起见，他们不得不尽量避开人烟，在荒凉的草场和丘陵间穿行。初春的草原，白天尚可，夜晚却依然寒冷刺骨。带来的干粮和清水在迅速消耗，而他们不敢轻易补充，以免暴露行踪。
这一日，他们行至一片名叫“滚马坡”的连绵丘陵地带。这里地势起伏，沟壑纵横，是草原上马贼和流浪匪帮经常出没的地方。带队的乃蛮部头领显得有些紧张，催促着队伍加快速度，想在天黑前穿过这片区域。
然而，担心什么就来什么。就在夕阳西下，天色将暗未暗之时，前方丘陵的背阴处，猛地冲出了二三十骑！这些人穿着杂乱破旧的皮袄，脸上蒙着布，手持雪亮的弯刀，呼喝着，呈扇形朝着商队包抄过来！马贼！
“是‘秃鹫’的人！快！保护货物，结圆阵！” 乃蛮部头领脸色大变，嘶声吼道。商队的牧民们虽然惊慌，但也训练有素，立刻驱赶着牛羊向中间靠拢，男人们则抽出随身的武器，在外围组成一个松散的防御圈。
李珩和李福的心也提了起来。他们只有两人，混在牧民中，手无寸铁（武器都藏在货物里）。一旦开战，混乱中极易暴露，或者被流矢所伤。
马贼显然是有备而来，而且目标明确。他们并不与外围的牧民纠缠，而是分出十几骑，如同尖刀般，直插商队中央——那里是装载着盐巴、茶叶和少量铁器的主要货架所在！他们的目标很明确：抢走最值钱的货物！
“拦住他们！” 乃蛮部头领目眦欲裂，带着几个好手迎了上去，刀光闪烁，人喊马嘶，瞬间就有两人坠马。
李珩和李福被混乱的人群冲得东倒西歪，李福拼命护在李珩身前。就在这时，一名马贼似乎注意到了被护在中间、衣着虽然破旧但气质迥异的李珩，眼中凶光一闪，策马就朝这边冲来，手中弯刀高高扬起！
“老爷小心！” 李福大骇，想也不想，猛地将李珩向旁边一推，自己则合身朝马贼撞去！
“噗嗤！”
刀光闪过，李福惨哼一声，肩头鲜血飙射，被马匹撞得滚倒在地。那马贼一击得手，看也不看李福，狞笑着再次挥刀，斩向踉跄后退、已无处可躲的李珩！