秋姨娘笑着摆手：“娘娘说的哪里话，这都是妾身该做的。府里早已备好娘娘的住处，还是您之前住的汀兰院，一切都按您以前的喜好布置，连您最爱的兰草都给您养着，您且安心住着。膳食也都备好了，都是您爱吃的菜式，等咱们娘们说完体己话便去用膳。”
体己话？我和你？
顾沉妤有些绷不住表情。
顾老太太见状，笑着补充：“多亏了你姨娘细心，把汀兰院打理得和你走的时候一模一样，还特意让人去江南采买了你爱吃的莲子，就是怕你回府吃不惯别的。”
顾沉妤心中微动，秋姨娘主持后宅多年，向来自诩周到得体，比当家主母还当家主母，对她也始终表面上温和有礼，从未有过半分苛待，明面上一点错也挑不出来。只是深宫走一圈，她早已习惯了谨慎，这般过分热情，却也不敢全然放下防备。她起身笑道：“多谢姨娘费心。孙女儿特意为祖母准备了些寿礼，都是孙女儿的心意，还请祖母收下。”
小福子连忙将寿礼呈上来，顾沉妤一一打开：“这方寿桃帕子是孙女儿亲手绣的，给祖母擦手用；这串东珠佛珠是陛下赏赐的，祖母常年礼佛，戴着正好；还有这匣燕窝与桂花糕，是孙女儿特意备下的，都是您爱吃的，愿祖母福寿安康，笑口常开。”
老太太拿起寿桃帕子，指尖抚过细密的针脚，眼中满是欣慰：“好孩子，有心了。难为你还记着我爱吃的东西，还亲手绣了帕子，这份心意，祖母记在心里了。”说着，便让丫鬟将寿礼收好，又拉着顾沉妤的手絮絮叨叨，问起她在宫中的起居饮食，语气满是疼爱。
秋姨娘在一旁适时插话，说着府里的琐事，安抚着老太太的情绪，分寸拿捏得极好，既不抢话，又能巧妙化解闲谈中的留白，让气氛始终融洽。顾知薇则靠在一旁，时不时插一两句话，说着自己学了刺绣、学了弹琴，模样娇俏可爱，逗得老太太频频发笑。
膳厅早已摆满了菜肴，满满一桌子都是顾沉妤儿时爱吃的菜式：桂花糕、莲子羹、清蒸鱼、红烧肉……香气扑鼻。
秋姨娘亲自为顾沉妤布菜，笑着说：“娘娘尝尝这道红烧肉，是按您爱吃的口味做的，少糖多酱，炖了足足两个时辰，软烂得很，你妹妹馋的直流口水。还有这莲子羹，是用新采的莲子炖的，加了些冰糖，清甜不腻。”
顾沉妤接过碗筷，尝了一口红烧肉，熟悉的味道在口中散开，确实好吃。
顾知薇也不甘示弱，夹了一块桂花糕放在顾沉妤碗里：“姐姐，这桂花糕是我和姨娘一起做的，我特意学了好久呢，你快尝尝好不好吃！”她眼神亮晶晶的，满是期待。
顾沉妤咬了一口，清甜软糯，桂花香浓郁，笑着点头：“好吃，知薇手真巧，比宫里的糕点还要合我的胃口。”
一顿饭吃得其乐融融，秋姨娘不断为顾沉妤布菜，询问她在宫中的生活，语气关切却不逾矩；顾知薇则叽叽喳喳地说着府里的趣事，说着街坊邻里的新鲜事，还拉着顾沉妤，说等会儿要给她弹琴听；老太太则一直看着顾沉妤，眼神里满是疼爱，时不时叮嘱她多吃点。
席间，顾沉妤不动声色地提起父亲：“祖母，父亲今日不在府中吗？孙女儿回府，还未曾见过父亲。”
老太太闻言，脸上闪过一丝不易察觉的迟疑，随即淡淡道：“你父亲近日公务繁忙，一早便去了衙门，说晚些时候寿宴开始前便回来。他心里也记挂着你，特意吩咐我好生招待你。”
秋姨娘也连忙补充：“是啊，老爷这几日为了公务时常晚归。娘娘莫急，想来老爷也快回来了。”
顾沉妤心中掠过一丝疑惑，父亲虽公务繁忙，却向来重视祖母的寿宴，往年即便再忙也会提前到场，今日这般迟迟未归，未免太过反常。
但她并未多问，只是点头笑道：“原来如此，公务重要。”
饭后，顾知薇拉着顾沉妤去了汀兰院。院子果然和她走的时候一模一样，青石铺路，墙角种着几株兰草，窗下摆着一张石桌，桌上还放着她当年用过的砚台。“姐姐，你看，我和姨娘天天让人打扫这里，兰草也是我亲自浇的水，都给你养得好好的。”顾知薇拉着她的手，挨个介绍，“你看那间厢房，我还把你当年的书籍都整理好了，一点都没乱。”
顾沉妤走进厢房，看着书架上整齐的书籍，抚摸着熟悉的封面，心中更加不安，她这个庶妹聪明伶俐，这般周到必有大事。
这时，秋姨娘派人送来一碟刚炖好的银耳羹，还有几件新做的衣裳。“娘娘，这是臣妾让人给您做的衣裳，都是按着宫中的款式，用的上好的料子，您试试看合不合身。银耳羹是温的，您刚吃完饭，喝点润润喉。”秋姨娘亲自跟着进来，笑着说道，“若是不合身，妾身再让人改，府里有好的绣娘，随时都能做。”
顾沉妤接过衣裳，触手柔软，是她喜欢的素色料子，上面绣着淡淡的兰花纹样，显然是花了心思的。“多谢姨娘，费心了。”
秋姨娘坐在一旁，陪着她说话，聊着顾知薇的功课，聊着府里的花草，始终避开敏感话题，也不问宫中的纷争。过了一会儿，她起身道：“娘娘一路回来也累了，先歇息片刻，等老爷回来，咱们便开寿宴。妾身先去打理寿宴的事，若是有什么需要，就让知薇去叫臣妾。”
待秋姨娘走后，周姑姑悄悄走到顾沉妤身边，低声道：“娘娘，方才奴婢去膳房取东西，听闻老爷今日一早便去了国公府，并非去衙门。秋姨娘让人盯着府门，似乎在等什么消息，态度颇为谨慎。”
顾沉妤心中一凛，父亲去了国公府？难怪迟迟未归，难道顾家与国公府有什么牵扯？秋姨娘这般刻意隐瞒，又派人盯梢，显然是有事情瞒着她。她定了定神，低声吩咐：“你再去悄悄打探，父亲去国公府做什么，秋姨娘与国公府是否有往来。另外，盯着府里的下人，看看有没有人刻意打探我的行踪，或是传递消息。切记不可打草惊蛇。”
“奴婢明白。”周姑姑躬身应下，悄然退到门外守着。
顾知薇拉着顾沉妤坐在石桌旁，拿出自己绣的帕子递给她，叽叽喳喳地说着刺绣的技巧，眼神里满是对宫廷生活的向往。
顾沉妤耐心地听着，偶尔点头回应，心中却在盘算着父亲与国公府的关联，以及秋姨娘隐瞒此事的缘由——这场寿宴，或许并不像表面那般简单。