“天衡宗”三字出口时，秦砚的神色骤然一冷，截口道：

“这么说，就是还没找到了。一连数月过去，沈师弟你身为首席弟子，不做出表率也就算了，当宗门是什么地方，会纵容你恣意行事？”

“即刻回宗。”秦砚一锤定音，“领罚。”

沈泉照低头看向掌中的灵盘，指针仍稳稳指着眼前的宫宇。

或许只要再进一步，便能查清一切。

然而，此处的法阵重重，贸然闯入，风险极大。

他终是收起灵盘：“我明白了。”

沈泉照连夜御剑，抵达清霄宗时，已过了三更。

天边浓云蔽月，主殿内仍是灯火通明。

秦砚居最上主座，数名素与秦砚往来密切的内门弟子分立两侧，气氛肃然。

见沈泉照进殿，秦砚唇角缓缓露出一丝笑意：

“沈师弟，师尊仍在闭关，云木峰内事务如今皆由我这位新晋长老负责。你既按令归宗，想来也是知错。念你并非有意失职，我等商议过后，决计给你两个选择：

一者，闭关思过十年，不得踏出宗内洞府半步。

二者，封印灵力三年，以示惩戒。”

闭关十年，虽可不妨修行，但沈泉照想起与谢沉的三年之约，抬起头来，平静道：“我选第二条。”

秦砚眼中笑意一闪，甚至不曾多问一句缘由，便已点头。

当即有人送来一软垫放至沈泉照身前。沈泉照看那软垫片刻，跪了下来。

秦砚催动了一张早已写好的惩戒符文，一道血色的咒印自虚空浮现，如锁链一般缠上沈泉照的右臂。

咒印落下的那一刻，沈泉照闷哼了一声。

经脉中流淌的灵力仿佛被什么强行封死，他只觉右臂一阵火烤般的灼痛，小臂浮现出一道森然的清霄宗惩戒咒印。

术法已毕。

沈泉照试着屈指，右手却毫无知觉。

不只是周身灵力无法运转，连整条右臂的行动，也被一并被剥夺，意味着他整整三年内不能用剑握笔。

他的脸色一变，意识到惩戒术已被暗中做了改动。抬头看向殿中诸位师兄弟，却无一人面露惊讶之色。

原来如此。

所有人都知道，唯独他是最后一个。

沈泉照喉咙发紧，一阵说不出的屈辱与寒意顺着脊背攀上来。

他忽然笑了一下：“既然师尊尚在闭关，我有一事，想求长老应允。”

这时，殿外忽有人喊道：“泉照师兄！”

是林昭闻讯赶来，粗喘着气，声音发颤，看到跪地的沈泉照，眼眶一红，奔向前去想要扶他起来。

沈泉照朝她摇头，用眼神示意她稍安勿躁。

林昭见这满屋都是秦砚一派的人，眼神冷了下来，朝秦砚一礼，默默退至了后方。

秦砚看着昔日最受师尊偏爱的沈泉照如今这副模样，不由笑道：“师弟这么说，倒显得与我分生了。不知是什么事？”

沈泉照沉声道：“请长老准我在惩戒期满后，脱离清霄宗，做一散修，自此与清霄宗……再无瓜葛。”

此言一出，殿中一阵骚动。不少人纷纷朝秦砚看去。

林昭惊道：“泉照师兄！你这又是何必？只要罚期一过，你仍是首席弟子，仍是我的师兄——”

沈泉照没有回头看她。

秦砚却已缓缓起身，眼中快意难掩，却仍摆出一副宽厚姿态：“此事事关重大，原需请示师尊。只是沈师弟向来行事稳重，莫非当真心意已决？”

沈泉照目光清明：“自然。”

秦砚连连点头，语气温和得近乎仁慈：“既如此，今日诸位皆听到了。我这做长老的，也只好成人之美了。”

沈泉照朝着殿内供奉的师祖与历代宗主画像，郑重叩首三下。

这一拜，拜的是师尊教导之恩，与他曾真心相信过的同门之谊。

起身后，他头也不回离开了清霄宗。

他来时御剑而行，千里之行不过半日；去时却只能循着山道，步行下山。

所幸如今已是五月，严寒已过，山路也比积雪时好走了不少。

三个月后，中秋将近，天衡宗内处处丹桂飘香。

谢沉作为新晋外门弟子，因平日修行刻苦、行事负责，赢得了首次随师兄师姐出宗历练的机会。

据说，晏国王都附近的山岭近来妖物作乱，已有数名行路人惨死妖口。

天衡宗接下这桩案子，派他们三人前来除妖。

谢沉心中隐隐觉得奇怪：曾经沈泉照曾教导他，修行中人，切不可伤害凡人，但平日里，也不宜和凡人走得过近，以免沾染因果。为何天衡宗此番却要接手这桩案子？

可他资历尚浅，心里又总觉得自己在天衡宗，不过是个暂居之客，到底没有开口询问，只跟着师兄师姐默默随行。

一行人循着报案人描述的方位，进入山岭。

山间地势险峻，道旁便是峭壁，四周草木葱郁，遮天蔽日。

谢沉一路仔细观察，估摸着此地应与他和沈泉照曾经修行的山泉不算太远。

沿途，他们遇见了几拨背着药篓上山采药的凡人队伍，有老有少，却个个面色灰败、眼神空洞，似乎被掏干了精气神。

“那些是朱家养的药奴。”师姐许清筠一双凌厉的丹凤眼，素日不苟言笑，低声解释，语气冷淡，“晏王都的大户人家，多养着这样的奴仆们，视作私人财产。”

谢沉远远望着那批药奴的背影，忽然意识到他们此行，与其说是为死者讨个公道，不如说，是替晏国的权贵清理“财产损失”。

转眼夕阳西下，漫天霞光染红了群山。

三人依着残留的妖气一路前行，资历最长的师兄程川脸型方正，做事沉稳，按随身百妖谱推断，作乱的应是一只修得人形的黄鼬精。

程川当即布下擒妖阵法，与谢沉及许清筠一道伏于灌木丛中，将身上的灵息隐至最低，静候入夜后黄鼬精出来活动。

山林渐暗，周遭虫鸣四起。

忽然，一阵急促的马蹄声自前方山径传来。

谢沉下意识抬头望去。

只见山道上迎面来了一匹青骢马，马上的男人一袭青衣，身姿挺拔，只是被帏帽遮住了面容。

谢沉的心口猛地一跳：太像了，就算说是沈泉照骑马而来，他也不会有丝毫惊讶。

可下一刻，他又皱起眉来。

那人身上，竟感受不到半点灵息波动，仿佛只是个寻常凡人。

正疑惑间，一声尖锐的啸声骤然撕裂暮色。

倏而林木震动，一道黑影自暗处暴起，直扑山道上的骑马之人！

青骢马哪里见过这样的场景，受惊之下前蹄奋力高扬，仰首嘶鸣。

说时迟那时快，程川厉喝一声，手中法诀猛然变换，预先布置好的阵网骤然合拢，一片灵光骤闪，将那黄鼬精生生困在了半空。

与此同时，那青衣人已顺势翻身下马，帏帽的薄纱被山风掀起。

谢沉猛地站起身来，纱下的那张脸，他再熟悉不过——

正是沈泉照。