包霁暮稍稍垂了垂眉眼，声音极轻：“才一年的时间，京中就发生了这么多事……”

“是啊，”艾冰林看着眼前的烛光，轻声感慨，“一年的时间可以发生很多事情。去年此时，我还在期盼着爹爹为我准备的及笄礼……”

包霁暮闻言，眼眶里闪过一丝愧疚：“对不起，冰林。若是你不嫌弃，我愿代父兄向你赔罪。”

说着，包霁暮便跪倒在艾冰林面前。

艾冰林连忙起身，搀扶起她来：“包姑娘哪儿的话？此事与你无关，我又怎会让你代父兄受过？说到底，你我处境又有何不同？”她一瞬失神，“都不过是上位者眼中的蝼蚁而已……”

接着，艾冰林回过神来，她嘴角浅浅弯起：“当初在包家，若不是姑娘你，只怕我也活不到今日。包姑娘，我心里是感激你的，也是真心想交你这个朋友，我不想以后你我因之前的恩怨心生隔阂……”

包霁暮亮晶晶的眸子看着艾冰林，郑重地点了一下头：“嗯。”

翌日，包霁暮的丈夫严郎，便从城门士兵的口中打听了消息回来。

“……听说当年，军营中混入了敌军细作，许多人入狱，那些入狱的人多半就是何其仁的手下。入狱后，就再没人见过他们……”

艾冰林听完，喃喃道着：“何其仁进了京，他的手下就尽被铲除，其中必有蹊跷。就是……证据难找了……”

几人正低声说着，突听里间“咯噔”一声。

艾冰林立时警惕地站起身来。

“艾姑娘不必紧张。”严郎连忙道着，“是个受了伤的乞丐。”

艾冰林随他走去，便见里间屋里，一衣衫褴褛之人坐在榻上。他一只手背在身后，另一只手护在胸前，虽然身上脏污不堪，可那双眼睛甚是明亮，机警地打量着进来之人。

“你是何人？”艾冰林厉声质问乞丐。

严郎纳闷地看看艾冰林：“这应就是个无家可归的乞丐，我见他时，他缩在草棚里，就快要冻死了，身上还受了伤。收留他这几日，也从未听他说过话，应是个哑巴……”

“严掌柜当好好看看，”艾冰林道，“你可见过像他这般壮实的乞丐？若是哑巴，又怎会偷听我们讲话？”

“你是常九公子的夫人？”乞丐突然开口，直把严郎惊得目瞪口呆。

“你……你真会说话……”

艾冰林眉头一沉：“你认识我？”

乞丐便道：“在宫宴上见过。”他下了榻，双手抱于胸前，便与艾冰林施了一礼，“我乃当日太子身边的近卫关卓。”

艾冰林微微颔首：“原来是关将军。”她仔细打量着关卓，又问，“关将军为何回来此地？又是如何受了伤？”

关卓便慢慢道起：“说来话长。常九公子在狱中托人为太子殿下捎信，说贺石供词不可当真，幕后主使并非老王爷，而是太后……如若果真如九公子所言，那么太后必留有后手，伺机而动。太子殿下推测，一月后的围猎便是太后出手的最佳时机。届时陛下与众皇子皆会出宫狩猎五日，禁军大将军必定会同行。

太后胆敢做此谋划，必与京城附近的驻军有联络，到时候，驻军叛变袭击陛下车驾，太后只需控制住留守皇宫的禁军，便会切断陛下的退路。太子殿下命我绕去角州，一旦驻军有异动，便拿兵符调兵，前去支援，清剿叛军……不料，我方经此地，便遭人截杀。不得已，才扮成乞丐，被严掌柜所救，逃过一劫。

只是……一下昏迷几日，耽误了不少时日。加之我的腿摔伤了，行动不便……”

关卓神情懊恼：“殿下所托，事关重大，关卓不敢懈怠。关卓恳请夫人，可否送我去角州？”

艾冰林认真听完，思忖片刻，点了点头：“好！”

深夜，雨粮看着收拾行李的艾冰林，满目担忧。

“姑娘当真信了关卓所言？”

“信。”艾冰林道，“我相信常木毫定能从中发觉异常，也一定能想办法为太子传信。至于其他的，目前找不到证据否定，也只能相信。”

“那若是关卓所言半真半假呢？比如，他是太后的人，知道太子与九公子的计划，中途拦截了太子派来的人，并让人取而代之，诱姑娘上钩……姑娘，若真是如此，我们……”

艾冰林收拾行李的手一顿：“若真是如此，事关社稷我也不能袖手旁观。他伤重是真的，我们能应付得了，到时再见机行事。”

雨粮点点头：“姑娘言之有理，他身上的伤是真的……可是……我们不用打听何其仁当年回京的缘由了吗？”

艾冰林道：“不用了，我们打听他回京的缘由，是为了找到他与太后合谋的证据，为了让让太子相信我们。如果关卓说的是真的，常木毫与太子当会意识到何其仁不可信；如果关卓说的是假的，届时东窗事发，便是铁证。雨粮，我们时间紧急，我们不能再耽搁了，带上关卓，连夜赶往角州。”

时至三月，皇帝出宫围猎。三千禁军随行，太子等众多皇室宗亲、妃嫔一并随行。队伍浩浩荡荡。

猎宫外，邻城叛军在太后亲信周帛的率领下，逼近猎宫。

太子率禁军、亲卫主动出击，打了周帛一个措手不及。紧接着攻其不备，以三千禁军牵制住一万叛军……

然而，周帛并非等闲之辈，他很快便稳定住局面，再次向猎宫围剿。