贺师爷的手顿了顿。他接过信，拆开，慢慢读着。

信很长，写了三页纸。字迹端正，条理清晰。每一个案例都描述得具体详实，提出的问题也切中要害——确实是实务中才会遇到的难题，不是泛泛而谈。

尤其是关于占地补偿市价如何确定、上下游用水权如何平衡、工地上连坐处罚是否合乎律例这几个问题，问得相当内行。

贺师爷看了足足一刻钟。看完，他将信纸仔细折好，放回信封。

“九皇子……在鄞州，真这么做事？”他缓缓开口。

“是。”汉子道，“殿下每日卯时起身，先去工地看进度，再回衙门理文书。修渠的图纸、垦荒的契约、工分的账目，都要亲自过目。遇到纠纷，必叫双方到场，当面说清。”

“那偷盗案，真是按连坐罚的？”

“是。但罚完之后，殿下又立了新规：凡举报属实者，有赏。如今工地上互相监督，风气比之前好了许多。”

贺师爷沉默良久，指了指旁边的凳子：“坐。”

汉子依言坐下。

“你回去告诉九皇子，”贺师爷声音平静，“信中所问，老朽三日内写好回复，托人送去鄞州。至于其他——”他抬眼，目光锐利，“凉郡府的水，比鄞州深得多。殿下若真想在这西北扎根，光会做事不够，还得会看人。”

“老先生的意思是？”

“告诉殿下，”贺师爷压低声音，“凉郡府常平仓的账，二十年没清过了。今年春天，各县报上来的存粮数目，比实际库存至少多三成。这些粮食去哪儿了？一部分倒卖去了关外，一部分被各级官吏层层分了。刘宗敏来查，他们必会临时借粮充数。借谁的粮？自然是那些手里有存粮的大户——而这些大户，多半与州县官员有千丝万缕的关系。”

汉子心头一震。

“还有，”贺师爷继续道，“西北修水利，历来是肥差。石料、木料、人工，处处可以伸手。殿下在鄞州用的石料，是从邻县采石场买的吧？价钱比市价低两成，是不是？”

“您怎么知道？”

“因为那采石场的东家，是凉郡府马同知的小舅子。”贺师爷冷笑，“他低价卖石料给鄞州，不是给殿下面子，是放长线钓大鱼。等殿下把水利工程铺开，需要更多石料时，价钱就不是这个数了。”

汉子冷汗下来了。

“老朽言尽于此。”贺师爷端起茶杯，“回复信三日后到。至于殿下听不听得进去，愿不愿意用老朽这双眼睛——看他自己的决断。”

“多谢老先生！”

汉子起身，深深一揖，匆匆离开茶馆。

贺师爷坐在柜台后，慢慢喝完那杯茶。然后起身，关店，回到后院书房。

他从书架最底层翻出几本泛黄的册子。册子里密密麻麻记着年月、人名、数字——都是他这些年暗中搜集的西北各州县仓场、税赋的异常记录。

他摊开纸，研墨，开始写回信。

信写得很长。每一个问题都给出了详细的律例依据、判例参考、实务建议。末了，另附一张小笺，只有一句话：

“殿下欲清西北，需先清凉郡。凉郡之弊，首在马氏。马文升之侄马荣，现任凉郡府仓大使，去岁经手粮十五万石，实发不足十万。余者，可查其城南三处私仓。”

写完后，他将信与小笺分开密封，唤来一个信得过的老伙计。

“这两封信，送去鄞州县衙，亲手交给安王殿下。记住，若途中有人查问，就说是我替人写的家书。”

“东家放心。”

老伙计揣好信，从后门悄悄离开。

贺师爷站在窗前，望着北方鄞州的方向，久久不动。

这个九皇子，和他以前见过的所有贵人都不一样。

不空谈，不摆架子，实实在在做事情，还肯低下头向一个被革职的老师爷请教。

或许……西北这片土地，真的等来了一线不一样的曙光？

他轻轻叹了口气。

那就赌一把吧。

赌这个年轻人，真有一颗想做事的心，也有一副能扛事的肩膀。

***

五日后，鄞州县衙。

殷澈收到了贺师爷的回信。

他先看了那封长长的答疑信，边看边点头：“句句在理，确实是精通实务的老手。”

然后，他拆开了那张小笺。

只一眼，脸色就沉了下来。

“小德子，”他唤道，“去请李九章过来。”

李九章很快赶到。殷澈将小笺递给他：“看看这个。”

李九章看完，倒吸一口凉气：“凉郡府仓大使马荣……私吞五万石粮？这、这可是杀头的大罪！”

“杀头？”殷澈冷笑，“若真按律处置，凉郡府上下，不知要掉多少颗脑袋。难怪马文升坐不住了。”

“殿下打算怎么办？”

“怎么办？”殷澈将小笺在烛火上点燃，“贺师爷给了咱们一把刀。但这把刀，现在不能拔出来。”

“为何？”

“刘宗敏正在巡查途中。若此刻揭出如此大案，必引震动。马文升狗急跳墙，不知会做出什么事来。”殷澈沉声道，“咱们先按兵不动，继续做咱们的事。贺师爷这条线，牢牢握住。等刘宗敏查完一圈，回京复命前——咱们再把这把刀，递到他手里。”

“那凉郡府那边……”

“加派人手，盯紧那几个凉郡来的人。”殷澈目光锐利，“他们不是喜欢打听吗？让他们打听。但鄞州工地上的每一粒粮食、每一件工具，从哪儿来、到哪儿去、用在哪儿，都得清清楚楚记在账上。他们要查，就让他们查个明白。”

他望向窗外，夜色渐深。

凉郡府的水，果然深。

但再深的水，也总得有人去趟。

贺师爷给了方向，剩下的，就看他们怎么一步步，把这潭浑水，趟清了。