这日午后，黛玉在花厅与严素心、沈家姐妹说话，说起长生秋闱的文章，严素心笑道：“林弟弟这般年纪便有如此见识，真是难得，我父亲看了他那篇漕运论，连连称赞，说切中时弊，非纸上谈兵。”

沈玉如道：“可不是么，我哥哥也说，那篇论君子小人的文章，鞭辟入里，便是许多老学究也写不出。”

正说着，外头丫鬟来报：“姑娘，牛小姐来了。”

黛玉微怔，自诗社后，牛萱又来过两回，都是送些诗集字帖，坐一会儿便走，言语间愈发谦和，黛玉对她也渐渐去了戒心。

“请进来罢。”

牛萱今日穿着杏黄绣缠枝莲的袄子，下系月白绫裙，比往日更素净几分，她进来见礼，又与严素心等人见过，方在黛玉身边坐下。

“林姑娘，我今日来，是有事相求。”牛萱开门见山。

黛玉道：“牛小姐请讲。”

牛萱从袖中取出一封信，双手递上：“这是我父亲写给林大人的信，事关王家。”

黛玉未接，只道：“牛小姐，家父的公务，我不敢过问，这信，还是请牛小姐亲自送去户部衙门罢。”

牛萱摇头，早在进来时遣散了奴仆，且在坐的皆为林家至交可信，才道：“这信不能经外人之手，我父亲说了务必亲自交到林大人手中，且要避开耳目。”

见黛玉狐疑，她垂眸，道：“林姑娘，王家要有大动作。”

黛玉心中一惊。严素心等人也变了脸色。

沈玉如忙道：“牛小姐，这话可不能乱说。”

“我不是乱说。”牛萱神色凝重，“前日王子腾来我府上，与我父亲密谈至深夜，我虽不知他们谈了什么，可王子腾离开时面色不爽，我父亲送他出门后，在书房坐了一夜，第二日便写了这信。”

她将信放在桌上：“林姑娘，我知林家与王家不睦，我父亲与王子腾也有旧怨。这封信，是我父亲的一点心意，还请姑娘务必转交林大人。”

黛玉看着那信，信封是寻常的素笺，无字无印。

她方道：“既如此，我先替家父收下，待家父回来，定当转交。”

“多谢姑娘，”牛萱起身，看了一圈众人，不再多言，“我便不叨扰了，姑娘保重。”

送走牛萱，严素心低声道：“林妹妹，万事小心。”

沈玉妍也道：“牛小姐这般郑重，那信里定是紧要的事，妹妹还是早些交给林大人才好。”

黛玉点头：“我省得。”

正说着，长生从学里回来了，见厅中气氛凝重，便问：“姐姐，怎么了？”

黛玉将信的事说了，长生接过信，掂了掂，不重。

他沉吟道：“牛继宗与王子腾，都是勋贵，一荣俱荣，一损俱损，如今牛继宗竟要暗中传信给父亲，这事蹊跷。”

“你是说，牛继宗在使诈？”

“未必，”长生摇头，“牛继宗是聪明人，见风使舵的本事一流，如今王家势危，他是想弃车保帅。”

“那这信……”

“等父亲回来再说。”

傍晚，林如海回府，长生将信呈上，又将牛萱的话转述一遍。

林如海拆开信，只看了几行，脸色便沉了下来。

“父亲，信上说什么？”

林如海将信递给他，长生接过，见信上写道：

“如海兄台鉴：王子腾欲借京营整顿之名，行排除异己之实，已密令心腹，搜集兄在扬州时贪墨盐税和诬陷同僚之罪证，欲于九月大朝时发难，兄宜早作防备。另，贾政近日频往王府，恐亦参与其中。弟继宗顿首。”

信不长，字里行间的暗示便是：王子腾要反击了，而且拉上了贾政。

“贪墨盐税，诬陷同僚……”长生冷笑，“好大的罪名，父亲在扬州数年，清正廉明，圣上皆知，他们这般诬陷岂能得逞？”

林如海却摇头：“长生，你不懂，这朝堂上的事，真真假假说不清，我在扬州，经手的银子何止百万？只要他们做几本假账，找几个人证，便可坐实罪名，届时便是圣上信我，也要给朝野一个交代。”

“那……”

林如海眼中寒光一闪，“王子腾在京营那些事，为父也查了些眉目，他既不留情面，莫怪我不留余地。”

“父亲要如何做？”

“明日，为父要上一道折子。”林如海缓缓道，“参王子腾贪墨军饷，纵容家奴强占民田，还有……私通鞑靼。”

“私通鞑靼？”长生一惊，“这可是通敌大罪！”

“是通敌大罪。”林如海道，“可若无实据，便是诬告，为父有实据。”

他从书案暗格中取出一本账册，是自己在扬州获取的另外账本暗单，翻到一页，指给长生看：“你看，宣和三年，王子腾的心腹参将王彪，在张家口与鞑靼商人交易，以生铁、茶叶换马匹，这笔生意，王子腾抽了三成利。”

长生细看，那账册上记得清楚：宣和二年六月，物价飞涨，王彪经手，生铁五百斤，茶叶三百担，换良马二百匹，下头还有个小字，王公抽三成。

“这账册？”

“是那王姓盐商记的另一个副本，”林如海道，“他与王彪有往来，这些事，都记在账上，与你先前得到的原为三本，原本我还不愿用，如今……不得不用了。”

长生沉默，王子腾若真通敌，那是死罪，可这账册是盐商的私账，能否作为证据，还两说，上会圣上压着没有行动，如今别的证据一旦用出，便是与王家彻底撕破脸，不死不休。

“父亲可想好了？”

“想好了。”林如海合上账册，“他们既要置我于死地，我便不能坐以待毙，这副册，明日我便呈给圣上，至于圣上如何决断……便看天意了。”

林长生看了一眼账本副册，看来父亲留了一手，并未完全信任圣上，尽管如今关外大捷，可圣上到底无多少根基，哪怕全盘托出无异于把自己底牌也揭开。

正说着，外头林忠匆匆进来：“老爷，宫里来人了，说是圣上急召！”

林如海与长生对视一眼，这个时候急召，定是出了大事。

“更衣，备车。”

林如海匆匆换了朝服，往宫里去，长生送到门口，黛玉也出来了，见弟弟神色凝重，便问：“父亲这么晚进宫，可是有事？”

“但愿无事。”长生低声道。

这一等，便等到子时。

林如海回来时面色铁青，一进书房，便对长生道：“出事了。”

“何事？”

“陈启年在狱中……暴毙了。”

长生一惊：“暴毙？怎么死的？”

“说是突发心疾，可……”林如海冷笑，“早不病晚不病，偏偏在三司要定案时病死了，哪有这般巧的事？”

“父亲是说……”

“灭口。”林如海一字一句，“陈启年知道的太多，一旦定案，不知要牵连多少人，那些人便让他永远闭嘴，是为父大意，让他们转了空子。”

长生心往下沉，陈启年一死，许多线索便断了，那些与他勾结的官员，便可高枕无忧。

“圣上怎么说？”

“圣上震怒，已命三司会查，务必查清死因，”林如海说得轻描淡写，“可查清又如何？人死不能复生，那些账目，那些供词，都成了死无对证。”

“那王子腾的事？”

“暂缓。”林如海道，“陈启年刚死，若此时再动王子腾，朝野必疑是为排除异己，等这阵风头过了再说。”

长生默然，他明白父亲的顾忌，陈启年死得蹊跷，若此时再动王子腾，难免让人疑心是林家要铲除政敌，届时，便是圣上信父亲，也要考虑朝野议论。

“那咱们……”

“以静制动。”林如海道，私底下没有告诉任何人调遣了林家亲卫，倘若他不幸身死，必扶持长生继承林家，若长生也不幸遇难……

与此同时，王子腾府邸。

王子腾坐在书房，面前站着个黑衣人，那人道：“老爷，事已办妥，陈启年已死，绝无后患。”

“可留下痕迹？”

“没有。用的是西域奇毒，入水即化，银针也试不出，狱中已打点妥当，仵作会报突发心疾。”

王子腾点头：“办得好。下去领赏罢。”

黑衣人退下，王子腾走到窗前，望着夜色，唇角勾起一抹冷笑，陈启年啊陈启年，莫怪我心狠，要怪，只怪你知道得太多。

他原本不想走这一步，可林如海逼得太紧，陈启年又熬不住刑，虽未供出王子腾，若真让他全招了，王家百年基业，便要毁于一旦。