想到这里，洪掷春缓下脸色来笑了笑，顺带也放缓了语气：“我真只是过来瞧瞧。阿胭不在，我闲得发闷，申师傅这是在做什么？”

老申提起来的心稍稍放了下去，只是觑着洪掷春的眼色开口：“只是在挑拣汤料，归置时不慎全装在了一起，恐会混了效用。”

洪掷春捻起一样，举在眼前仔细瞧了瞧。老申看出来她的好奇，便将分拣出来的都与她一一说明。

这些汤料里头有好几种草根、干果、鲜果、叶片等等，洪掷春根本分不出其中的差别，只颓然地叹一口气，“申师傅，你说这下厨是不是也有门槛啊？有的人不用抬脚就迈进去了，有的人则在门前摔一个大跟头。”

老申瞧瞧她的衣着，看出洪掷春是有些身家的人，没下过厨也属常态，便道：“也不尽然。有些师傅亦是多年磨炼才有了一身好手艺。”

洪掷春恹恹地撑着头，她在下厨一道上算是毫无天分，或者说是有另一种天分，那就是能毫不费力地搞砸。

“申师傅，我知客栈里头有好些菜系，不知师傅擅长的是什么呢？”

“我只是学了熬汤的手艺而已。”老申仔细分拣着混杂的汤料，有些赧然地往下说，“说起来，我也在南边待过，却没学到什么手艺。后头到了苍山脚下，那里冬雪寒盛，多炖煮汤食，我便学了来。”

这话可说到洪掷春的点上了，她立马便坐直了身子，“申师傅在南边待过？南边的吃食都好，尤其是运城的吃食，简直是花样百出。”

老申略微迟疑了一刻，点点头，“我在南边没待多久便北上了，知晓的不多。”

洪掷春觉出一点不对劲，她试探着问道：“运城街市繁茂，盛名的客栈酒楼无出其中，凭申师傅熬汤的手艺，若是留在运城，想必也是大好前程。”

老申面色上有些不自然，试图绕开话头，“我不习惯这么热闹，还是清静些好。”

洪掷春眼神在他手上顿住的动作略过，了然地点点头，顺着他的话讲：“也是。”她随手捉起一枚干果，眼神从干果移落在老申身上，“说起来，宁城正好就有座清净山，当属十分有名。”

老申眼神飘忽着应了一声，低头将目光埋在汤料里一动不动，带着些欲盖弥彰。

洪掷春以两根手指捻着那枚干果，果子在她手上转了一圈，散出一点香气，她慢悠悠地往下说：“申师傅，这个果子应该是衡城的吧？我记得有一类鲜果是衡城专有，吃起来十分甘甜，没想到晒干后居然可以作汤料？”

老申终于能答上话，立即道：“正是。洪姑娘见多识广，这确实是衡城来的，入汤可增添风味。”

为她买烧饼和羊肉汤的小二回来了，见她和厨子坐一块，险些吓了一跳，连忙要给洪掷春清出桌子。洪掷春扫了眼松一口气的老申，抬手拦住小二。她将手中的干果放回原位，对老申笑了笑，说了句打扰，便转身回自己的位置上去。

小二将冒着热气的羊肉汤放在桌上，洪掷春脚步稍慢，侧头看了眼老申的位置。老申已抱着大篓子要回后厨去，只是动作透着焦急，背影瞧起来就带着些心虚的意味。

洪掷春蹭去手中沾的轻尘，向小二道了谢，目光落在羊肉汤上。

老申定然不是南边生人，或许就不是中州人，是自水路来的？老申对她的态度也有些奇怪。

洪掷春并未做什么假身份来灵限客栈，若是怕她，那只能是因为斐之何，是说破了道者的身份吗？但方才她试探所问，在老申的话中已发现些许端倪。原本餐食就以南边为盛，菜系上更是各城相异，这方掌柜专门请了这么多南边的厨子，是以灵限客栈的餐食在渭城中才有如此盛名。

更何况，老申在答话时明显带着逃避之意。南面近海只宁、运、衡三城，宁城的清净山传说为清尊悟道之地，寻常百姓常有拜山习俗，宁城习俗中，更有外来人需在清净山下行祭礼之说。

老申不敢言说，想必很快便离开了宁城，那应当是在宁城渡口、或是在船上就遇到了什么事，驱使他逃离了宁城。

那到底是什么呢？

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自郭粒家中离开后，斐之何没让肖谊跟着，反而嘱托他带些吃食去城西一趟。

原本照应杜去江那边的事是交给明扬来办的，只是斐之何有别的打算托给了明扬和秀秋，如今正是抽不出身的时候，只好让肖谊去跑一趟，顺带还能将杜去江给带过来。

申正时分，渭城的日光已逐渐西沉，剩一层苍茫凉薄的暖色，映着依旧晴明的穹空。

斐之何姗姗来迟，洪掷春早将羊肉汤喝得一干二净，只眼巴巴地瞧着外头支的馄饨摊子，为晚饭留个余地。她就坐在窗角边上，斐之何的身影闯入她余光中，洪掷春从窗口处半探着身子叫住她：“你饿不饿？”

斐之何瞧着她，目光落在洪掷春被窗沿遮挡的肚子，无奈地舒一口气，洪掷春嘿嘿一笑：“我想吃点馄饨，一人半碗呗。”

做馄饨的是位花白了头的阿婆，瞧着已上了年纪，精神却还是很不错的。阿婆捏的馄饨个头小，一份的数量不少，混在浓白的骨汤里像冒头的鱼。

洪掷春贪近，从窗户处接过自己的来，呼哧呼哧地一口两个。斐之何瞧着她一边烫得哈气，一边又止不住地往嘴里送，默默地搅了搅自己的碗。

洪掷春在间隙里抬眼瞧她，一双眼不住地使着眼色，让她坐到自己身边来。斐之何顺着她的眼神瞧了眼柜台，侧边不远就是通向后厨的门帘，她收回眼神，端起碗坐到洪掷春身边。

洪掷春住了嘴，搅着碗里的馄饨低声开口：“我碰上了后厨的老申，你是不是和他说破了道者的身份？”

斐之何低低地嗯了一声，洪掷春接着说：“他不是中州人？”

她们坐的这边侧面朝着柜台，方掌柜并不在，现下还不算是热闹的时候，只有几个伙计在忙活。

斐之何道：“不是。他是东州深海的灵体，我是有些怀疑他，和师兄说过之后，更觉得他的来历有些蹊跷。”她看向洪掷春，“你碰到他时说什么了，有不对劲的？”

“他说自己在南边待过，但对宁、运、衡三城都不熟悉，尤其是宁城习俗中有外乡人需拜清净山一条，他连这个都不知道，恐怕是自水路入了宁城后便马不停蹄地去了他处。”洪掷春瞧了一眼柜台，接着往下说，“但既然他说在南边待过，那定是别的城池。既是从东州来的，那他身上肯定没有文书和路契，运城虽繁茂，可也繁杂，若是有心，混到一个行商走邮的文书并不难。”

斐之何摁着碗中浮起的鱼头馄饨，挑着吃了两个，思索着开口：“其实我也觉得奇怪。既然是海中的灵体，离水海之地算是越近越好。或许，他在来中州的船上碰到了什么事，而这样的事，足以让他舍弃本性远走。”

洪掷春看向斐之何，二人沉默足有半刻钟。小鱼头甩着点拖尾在碗中游晃，很快又被木箸搅乱了行迹。

洪掷春思绪转得飞快，已大致梳理了个完全。斐之何心里装着事，连半碗馄饨也没吃完，洪掷春将斐之何碗里余下的几个小个头拨入自己碗中，借着动作的遮掩低声开口：“你若是要查文书和行迹，我可以帮你。我还收到了一封传信，你可以看看。”她将半温的小馄饨囫囵下肚，给自己倒了杯热茶清口，取手帕的时候，手在桌下停了一瞬。

斐之何端起两个空碗去外头结钱，在门外飞快将手中的传信看了一遍。她拧着眉头，稍稍觉出些头痛的意味，光从如今的线索来看，没有一星半点是和异兽搭上关系的，反而净多的是阴差阳错。

洪掷春从窗子里探头，“我要了汤，你喝不喝？”

斐之何眸光微动，道：“喝。再多要一份装起来。”

洪掷春挑起点眉头，眼里带着饶有兴致，神情有些微妙。斐之何很是了解她，知道她是动了心思，也想参与其中，但这里边不可控太多，就连洪掷春待在灵限客栈中的安全她都不敢保证，更遑论让她一同作伴。

看出斐之何的意思，洪掷春也没再坚持，反而让她凑近了些。两人贴近了说悄悄话：“对这个老申，委婉这套行不通。他似乎被你吓到了，若是来硬的，估计会有收获。”

斐之何眨眨眼，目光穿过大堂，瞧向那道通往后厨的门。那处并不掩门，寻常时候只以一张帘子分割，像是深蓝混着墨黑的色彩，没有丝毫花纹。

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酉初。

斐之何提着食盒去了街头。

此处多是铺子，不比灵限客栈周遭，行人略少些。

斐之何止步，瞧着牌匾上宛转的五个字——杏春胭脂铺。此为斐府的家产之一，掌柜瞧她来了，连忙迎她入内堂。杜去江和肖谊早在此等候多时，斐之何看了眼肖谊，将食盒搁在桌上。肖谊会意，带着掌柜出去，顺手将门也带上了。

杜去江看向食盒，思绪一转，便明白了斐之何的意思。他正欲打开食盒，斐之何却伸手阻拦，带着些些谨慎的意味，“以防万一，食盒也一并探查吧。”

平日里，斐之何心思并无如此缜密，杜去江看她一眼，隐隐觉得事态似乎要比他所预想的更为严重。

探查的术法悄无声息，摹画的灵阵更是毫无异样，杜去江拧眉看她，斐之何这才揭开食盒，将汤盏取出推至杜去江面前。