粗壮的魔法绳索将多洛霍夫捆死在墙上。
他挣扎着，试图念出某个恶咒的开头音节，但希尔达走到他面前，一记耳光打断了他的咒语。
她俯视着他，眼神里没有任何情绪，只有一片深不见底的寒冷。
“可以算算旧账了。”
多洛霍夫吐出一口血沫，咧嘴一笑：“你抓了我又怎样？主人会有新的追随者，更多、更强。而你……你连自己办公室里有几个是我们的人都不知道，是不是？”
希尔达的魔杖尖抵在他的喉咙上。
“那就从你开始，一个一个，全都揪出来。”
…………
四名食死徒全部落网，暂时关押在魔法部的临时羁押室。
审讯结束后，希尔达亲自施加了禁锢咒和沉默咒，确保他们无法向外界传递任何信息。
回到办公室时，暮色已经降临。
她看到自己的办公桌上放着一个简单的纸杯蛋糕，上面插着蜡烛。
旁边是埃米莉的字条：【我特地托亚伦给你带的。知道你肯定忘了，但生日快乐。至少先把这个吃了。】
希尔达望着那个小蛋糕，这才忽然想起，原来今天是自己四十岁生日。
四十岁。人生过半，战争未休，爱人缠绵病榻，敌人隐于暗处。自己刚刚在一场血腥的袭击中失去了一个可能翻案的关键证人，还发现自己的队伍里出了叛徒。
她捏了捏眉心，正打算点燃蜡烛随便应付一下仪式感，办公室的门忽然被敲响了。
“进来。”
门应声而开。
令希尔达意外的是，站在门口的不是她的下属，也不是送文件的文员，竟然是阿布拉克萨斯·马尔福。
他今天穿着墨绿色的天鹅绒长袍，领口别着马尔福家徽，手里拿着一个浅黄色的羊皮纸文件夹，表情是一如既往的傲慢和公事公办的严肃。
“怎么是你？”
阿布拉克萨斯走进来，反手关上门，语气一如既往慢条斯理。
“波特副司长，或者说，鉴于十分钟前威森加摩特别听证会的表决结果，我恐怕得暂时换个称呼了。”
希尔达盯着他手里的文件夹，心里有种不好的预感。
阿布拉克萨斯顿了顿，眼里浮现复杂的情绪。
“威森加摩以‘在未充分通报风险的情况下擅自转移高危重刑犯，导致严重安全事件及人员伤亡’为由，表决通过了对你的暂时停职审查。”
他将文件放在桌上，动作轻缓得几乎像在放置什么易碎品。
“立即生效。在审查结束前，你不得参与任何傲罗行动，不得接触案件档案，也不得进入羁押区域。”
希尔达慢慢抬起头，望向他。
“是你推动的。”她用了肯定的语气。
“我是威森加摩成员之一，投了赞成票。”阿布拉克萨顿了顿，“但不是我发起的动议。博克家族、卡罗家族、莱斯特兰奇家族，还有几个老家伙，所有人一起联合提出的。我只是……顺水推舟。”
“顺水推舟？”
希尔达重复了一遍这个词，身体向后靠进椅背，双手交叠，嘴角扯出嘲讽的弧度。
“真是体贴啊，马尔福。趁着我刚被袭击，手下还躺在圣芒戈的时候，干净利落地把我踢出局。”
闻言，阿布拉克萨斯上前一步，双手撑在桌沿。
距离拉近，希尔达嗅到他身上淡淡的香水味，和学生时代一个味道。
“希尔达，这么多年来，我送过你很多次生日礼物。”他将声音压低了些，拖长了语调，“五年级那个飞鸟发饰，六年级那瓶限量版的飞天扫帚护理剂，七年级那本从威尼斯弄来的古代炼金术手抄本……你一次都没收过，全都退了回来。”
他伸出手指，轻轻点了点桌上的停职通知。
“但今年我送你的这个，你必须收下。”
希尔达气得差点把魔杖抽出来：“哈？阿布拉克萨斯·马尔福！你管这叫礼物？！”
“这怎么不是礼物呢？至少你获得了一个休假。”阿布拉克萨斯脸上久违地浮现了一个年少时热衷于惹恼她的、讨厌鬼的微笑。
希尔达恼火地瞪着他：“这就是你们纯血家族一贯的做派，永远在最‘恰当’的时机，捅最关键的刀。”
“这不是捅刀，这是止损。”阿布拉克萨斯收敛了笑容，淡金色的眉梢微微蹙起，“舆论已经在发酵了，预言家日报明天头版会怎么写，需要我提醒你吗？《波特副司长冒险决策酿成惨剧》？还是《法律执行司内部安全堪忧》？继续把你留在这个位置上，才是让整个部门和你一起被架在火上烤。”
“所以你就替我做了决定？”希尔达身体前倾，双手按在桌面上，“马尔福，我们认识多少年了？你什么时候见过我需要别人，尤其是你，来替我决定什么是‘为我好’？”
阿布拉克萨斯注视着她，一双灰蓝色眼瞳里浮现愤怒和焦躁的情绪。
“所以如果我不趁现在用这种方式逼你停下，你会一直往前冲，直到把自己撞得头破血流。”他说道，“往好里想，停职审查反而是暂时的保护，至少能让你避开最猛烈的第一波攻击。”
“保护？用剥夺我职权的方式？”希尔达冷笑一声，“马尔福，你心里清楚，我现在最需要的是权力和资源，而不是被你用一纸停职令锁在家里！”
她站起身，声音拔高了些许：“我刚刚抓到了四个袭击圣芒戈的罪犯，其中一个是差点杀了阿尔法德的多洛霍夫！我现在需要审问他们，查清是谁泄露了情报，需要——”
“需要把自己累死？需要继续站在最显眼的位置，让那个人的下一个目标继续是你？”阿布拉克萨斯打断了她，声音也提高了几分。
但奇怪的是，他的语气没有愤怒，只有一种压抑的急促。
“希尔达·波特，看看你现在的样子，你四十岁了，不是二十岁！你这几年推行的那些改革，动的那些利益，多少人等着你出错？这次圣芒戈的事是个完美的把柄，就算我不出手，别人也会把你拽下来。至少现在，你还能‘体面’地暂时离开，而不是被调查报告和舆论彻底撕碎！”
说到这里，阿布拉克萨斯深吸一口气，似乎在平复情绪。
然后他重新开口，语气带着疲惫和诚恳：“就当是休假，行吗？你上次真正休息是什么时候？八年前结婚时请的那三天假？回去看看你那个侄子，睡个完整的觉。魔法部不会因为少了你就垮掉。”
办公室陷入短暂的寂静。
希尔达盯着他的脸，胸膛因为愤怒而起伏。
但某种可恨的理性告诉她，阿布拉克萨斯说的有一部分是对的——她现在确实成了靶子，继续高调行事只会让对手有更多攻击的机会。
暂时退一步，或许能换来更清晰的视野，揪出傲罗里的内鬼，也能更专心投入炼金术的研究，搜集剩余的魂器。
但理解不代表接受，尤其是他竟然把弹劾她说成送礼。
“冠冕堂皇。”希尔达嗤笑一声，“你们马尔福家族一直是纯血利益的代表，是保守派的支柱。把我这个‘激进改革派’踢走，正好巩固你们的阵营，还能讨好某些日渐猖獗的‘新势力’。这份礼物，对你而言可真是一举多得，不是吗？”
阿布拉克萨斯的嘴唇紧抿。他没有否认，也没有承认。只是眼里的情绪更加晦暗难辨。
“说完了吗？”希尔达向后退了一步，双手环抱在身前，冷冰冰地说道，“说完就可以滚出我的办公室了。”
“……”
沉默的片刻间，阿布拉克萨斯凝视着面前女人的脸。
时光如此偏爱她，四十岁的她看起来和二十多岁的她几乎没有什么区别，生气的模样依旧如火焰般明艳灼人。
但时光还是流逝了。一切都变了。
他缓缓直起身，整理了一下并无丝毫褶皱的袖口，又恢复了那种惯有的、略带疏离的优雅姿态。
“生日快乐，希尔达。”他低声说道，然后转身离开了办公室。
门在他身后轻轻合拢。
希尔达站在原地，望着桌上那个刺眼的文件，又看了看旁边那个孤零零的纸杯蛋糕。
伸手轻轻一挥，点燃了蜡烛。
微弱的火苗在渐暗的房间里跳动，照亮了方寸之地。
她没有许愿。四十岁的人早已不相信愿望能凭空实现。她只是望着那簇光，直到蜡油滴落，浸湿了蛋糕表面。
然后她吹灭了它。
办公室里彻底暗了下来。
她一口一口吃完了蛋糕，拿起停职通知文件，塞进抽屉最底层。
然后，她收拾了几份私人文件，一些研究笔记，起身离开。
走到门口时，希尔达停顿了一下，回头看了一眼这间奋斗了多年的办公室。
桌上有未批完的文件，书架上有她亲自整理的案卷，墙上有她获得的奖章和与下属们的合照。
一切如常，只是主人要暂时离开了。
她关上门，锁好。
走廊里已经空无一人。她走向电梯，在拐角处遇到了阿拉斯托·穆迪。
他显然已经听到了消息，那只魔眼盯着她，正常的眼睛里则盛满了担忧。
“阿拉斯托。”希尔达语气平静地说道，“接下来一段时间，巴蒂·克劳奇可能会回来顶替我的职位。他作风比较强硬，但能力没什么问题。你需要配合他，但也要保持警惕。”
穆迪点了点头，压低声音：“内鬼的事……”
“我交给你的清单，上面是我认为绝对可靠的人。”希尔达从袖中抽出一张折叠的羊皮纸，递给他，“用这些人，悄悄地查。不要打草惊蛇。”
“明白。”穆迪接过纸条，塞进口袋，“那些走入歧途的年轻人，我会想办法把他们带回来的。”
“尽量。”希尔达冷静地说道，“但如果有人已经陷得太深，该抓就抓，该关就关。我们没时间感化每一个叛徒。”
穆迪深深看了她一眼：“保重。”
希尔达拍了拍他的肩，没有再多说什么，转身离开。
走出魔法部时，伦敦已经华灯初上。
夏末的晚风带着泰晤士河潮湿的气息，吹起额前的碎发。
希尔达站在大理石台阶上，望着眼前这个她守护了半生的城市。
街灯渐次亮起，车流如织，麻瓜们匆匆走过，对魔法世界的暗流汹涌一无所知。
伏地魔……
他只是赢了这一回合，未来的一切尚未可知，她不会轻易放弃的。战友们支持她，邓布利多依然在霍格沃茨运筹帷幄。
魔咒将她的身体隐入夜色。