林阳城，芊府。

一只精美的官窑茶盏被狠狠掼在地上，瞬间粉身碎骨，滚烫的茶水与碎片四溅，吓得厅内侍立的丫鬟仆妇们噤若寒蝉，纷纷跪倒在地。

“废物！统统都是废物！”柳氏胸口剧烈起伏，保养得宜的脸庞因极致的愤怒而扭曲狰狞，再无半分平日里的伪善慈和，“赵四那个杀才！信誓旦旦说万无一失，结果呢？不仅让人跑了，自己还折在了北溟人的手里！生死不知！”

下首心腹管家大气也不敢出，直到柳氏发泄稍歇，才硬着头皮颤声道：“夫人息怒…从王都传回的消息说，赵四是被北溟军官亲自出手拿下的，当场重伤…之后便被北溟使团羁押，我们的人根本无法探视，更别说捞人了…恐怕…恐怕是凶多吉少……”

“北溟军官…又是北溟军官！”柳氏猛地抓住太师椅的扶手，指甲几乎要掐进木头里，“那个小贱人！她怎么可能攀上北溟的高枝？她到底有什么倚仗？！”

最初的暴怒过后，柳氏强迫自己冷静下来，眼中闪烁着惊疑不定的光芒。事情的发展远远超出了她的预料。芊落樱不仅没死，还在王都站稳了脚跟，甚至似乎与北溟使团中的重要人物产生了关联？这绝不是一个无依无靠的孤女能做到的！

“她身上定然有秘密！”柳氏斩钉截铁地道，眼神变得越发阴鸷，“不能再派赵四那种蠢货去打草惊蛇了。必须查清楚，她背后到底是谁在撑腰！她那些莫名其妙冒出来的画工技艺又是从何而来！”

她沉吟片刻，眼中闪过一丝狠绝：“去，‘暗影阁’的生意，你们可知道？”

管家闻言，身子猛地一颤，脸上露出恐惧之色：“夫人…那…那可是专门接脏活的组织，据说里面甚至有修炼邪功的修士和叛逃的军中好手，收费极高，而且…”

“钱不是问题！”柳氏打断他，语气森冷，“我要的是绝对的专业和隐秘。去联系他们，出双倍价钱，雇两个最擅长潜行追踪的好手，给我日夜不停地盯死那个小贱人！只观察，记录她见了什么人，去了什么地方，做了什么，尤其注意她与北溟使团的任何接触！没有我的命令，绝不许擅自行动，更不许暴露！我要知道她所有的底细和人脉！”

“是…是！夫人！”管家不敢再多言，连忙躬身退下，后背已被冷汗浸湿。他知道，夫人这次是真正动了杀心，并且不惜代价了。

王都，南城小院。

芊落樱从打坐中缓缓睁开眼，眉头微蹙。突破至引气境中期后，她的灵觉愈发敏锐。这几日，一种若有若无的被窥视感，如同附骨之疽，始终萦绕不去。

不同于之前赵四那种粗糙的跟踪，这次的感觉更加隐秘，更加飘忽。有时她猛地回头，或悄然释放神识感知，却一无所获，街道上只有熙攘的行人，屋顶只有掠过的飞鸟，一切看似正常。但那如芒在背的感觉，总是在她放松警惕时悄然浮现。

是柳氏的人？还是…其他势力？

她不敢确定，但危机感却骤然提升到了新的高度。对方极其专业，且极有耐心。这种未知的威胁，远比明刀明枪更让人心悸。

她行事愈发谨慎，非必要绝不出门，即便出门，也尽量混入人流，变换路线，并且时刻将一丝神识凝聚周围，如同无形的触角，警惕着任何一丝异常。《灵犀万象诀》带来的强大感知力，在此刻成了她唯一的预警手段。

就在这种压抑的氛围中，一个意想不到的机遇，悄然降临。

这日，一位身着礼部从官服饰、气质儒雅的中年文官，在墨韵斋掌柜的亲自引荐下，找到了芊落樱的住处。

“落姑娘不必紧张，”那文官态度颇为和善，开门见山道，“本官姓王，忝为礼部主客清吏司员外郎，主要负责此次北溟使团来访的一应仪程琐事。听闻姑娘此前为刘主事家宴所绘的屏风图样，深得北溟石将军赞赏，称其‘颇有新意’？”