霁云仙宗招徒的挫败，像一场突如其来的寒潮，将芊落樱心中刚刚燃起的希望火苗彻底浇灭。她浑浑噩噩地回到南城那座嘈杂的大杂院，一连几日都未曾出门。窗外市井的喧嚣仿佛隔着一层厚厚的琉璃，传入耳中变得模糊而遥远。

极品灵根的资质，却换来一个“心性莫测，因果缠身”的评价。那些混杂着惊疑、鄙夷和幸灾乐祸的目光，如同冰冷的针，时时刺穿着她的神经。她不甘，她委屈，却无从辩解。难道只因为她不属于这个世界，她的灵魂便注定为天地所不容？《命册》的存在，究竟是福是祸？

但生活从不会因个人的悲喜而停滞。囊中日渐羞涩的现实，逼得她不得不重新振作。她再次拿起画笔，承接一些简单的设计活计，只是心境已大不如前，笔下的线条也难免带上了几分沉郁之气。她尽量不再去西市那般人多眼杂的地方摆摊，只通过墨韵斋等固定渠道交接稿件，行事愈发低调。

然而，她并不知道，一场源自过去的阴霾，正悄然越过千山万水，向着王都弥漫而来。

林阳城，芊府。

“废物！一群废物！” 尖锐的女声在花厅里响起，柳氏保养得宜的脸上因愤怒而扭曲，“一个大活人，生不见人死不见尸，这都过去多久了？！那丫头片子难道还能插翅膀飞了不成？！”

下首一个管家模样的男人战战兢兢地回道：“夫人息怒…崖底确实搜寻过数次，只找到几片破碎的衣料和…和一滩血迹，想必…想必早已葬身兽腹…”

“想必？”柳氏猛地将茶盏掼在地上，粉碎声吓得管家一哆嗦，“活要见人，死要见尸！万一她命大没死呢？万一她被哪个路过的修士救了？她若活着回来，你、我还有落薇，都得完蛋！”

一直旁边嗑瓜子的芊落薇闻言，撇了撇嘴：“娘，你也太看得起她了！就算没死，她一个废物，能翻起什么浪？”

“你懂什么！”柳氏厉声斥道，“凡事要做最坏的打算！宁可我负天下人，不可天下人负我！”她眼中闪过狠厉之色，对管家吩咐：“去，把赵四和他婆娘叫来。他们不是常跑王都做小买卖吗？让他们再去一趟，给我细细打听！王都各个医馆、绣坊、人牙子处，都给我问遍了！重点是…有没有一个十八九岁、相貌清秀、擅长画工绣活、来历不明的年轻女子出现！花多少钱都给我把人挖出来！”

“是！是！夫人！”管家连忙应声退下。

数日后，王都南城。

一对看起来老实巴交、推着杂货小车的中年夫妇，开始出现在芊落樱常活动的区域。丈夫赵四沉默寡言，眼神却透着市井小民的精明，妻子赵李氏则是个包打听，逢人便搭讪，尤其喜欢光顾那些绣娘、画工聚集的茶摊小店，嘴里念叨着想找些新花样，顺便“打听个远房侄女”。

“唉，听说有个画样子很好的小娘子，好像就住这附近？年纪不大，手艺可真不错，也不知道叫啥名儿…”赵李氏一边挑着丝线，一边状似无意地向绣坊的老板娘打听。

“哟，您说的是不是那个常给墨韵斋供稿的落姑娘？确实挺灵秀的，就住前面那条巷子的大杂院里…”老板娘随口应道，并未多想。

说者无意，听者有心。赵李氏眼中精光一闪，随即掩饰过去。

又过了两日，芊落樱从墨韵斋交稿回来，天色已近黄昏。夕阳将街道拉出长长的影子，显得有些冷清。她习惯性地拉紧了头上旧旧的帷帽，加快了脚步。

走着走着，一种莫名的不安感忽然萦上心头。她总觉得…身后似乎有脚步声，不紧不慢地跟着。她猛地回头望去——身后街道空荡，只有几个匆匆归家的路人，并无可疑之人。

是错觉吗？她皱了皱眉，心下警惕，故意绕进一条岔路，又在另一个路口快速转回，躲在一处墙角阴影后悄悄观察。

片刻后，一个穿着灰布短褂、头戴斗笠的男人身影出现在路口，他似乎迟疑了一下，左右张望了片刻，才朝着她之前的方向慢悠悠地晃荡过去。

芊落樱的心瞬间沉了下去。不是错觉！真的有人跟踪！

她不敢怠慢，立刻换了一条更远但人稍多的路，几乎是跑着回到了大杂院，紧紧闩上了房门，背靠着门板，心脏怦怦直跳。

是谁？仙宗的人？不像。地痞流氓？为何跟踪她？难道…是柳氏的人？！这个念头如同闪电般划过脑海，让她遍体生寒。他们竟然追到王都来了？！

与此同时，王都的氛围也确实在悄然变化。北溟使团正式入驻鸿胪寺别馆，朝廷高度重视，王都的守备明显增强了许多。街面上巡逻的巡城卫队伍更加频繁，这些精锐卫兵个个太阳穴高鼓，眼神锐利，步伐沉稳有力，显然都是修炼古武有成的的好手，其中带队的小队长，更是气息悠长，目光如电，起码是通脉境后期的修为。

甚至有传言说，负责使团安全工作的那位北溟石将军，作风严谨，要求极高，不仅对北溟自身的护卫要求严格，甚至对大晟方面的安保也提出了建议，特别强调了对各坊市，尤其是南城这类人员复杂区域的日常巡护力度。

这一切，芊落樱都看在眼里。巡城卫的增多或许能稍稍震慑宵小，但追踪她的黑影，却像毒蛇一样隐藏在暗处，让她感到前所未有的不安。

她再次想起了墨道人苏流澈的警告：“木秀于林，风必摧之。莫要引人注目。”

她以为自己已经足够低调，却没想到，仅仅是“画工出色”这一点，就已足够引人探查。仙缘之路已断，现实的危机却已迫近眉睫。

她熄灭了屋内的灯，独自坐在黑暗中，听着窗外隐约传来的更夫梆子声和偶尔走过的巡逻队整齐的脚步声，心中一片冰凉。在这座庞大而繁华的王都，她仿佛一叶孤舟，刚刚驶离一片险滩，却又即将被更深、更冷的暗流所吞噬。

下一步，该怎么办？

连着几日，她都窝在那间小小的出租屋里，情绪低落，甚至连画笔都提不起兴致。

这日午后，窗外淅淅沥沥下起了小雨，更添几分愁绪。屋内憋闷得令人窒息，芊落樱终是叹了口气，决定去常去的那家街角小茶馆坐坐，或许热茶的暖意能驱散一些心底的寒意。