城头“戊”字旗被热风灌得鼓鼓的，旗面在日头下泛着红。

叶南掀帘的手顿在半空，远处田埂上，水车停在干裂的渠边，木架擦得发亮，倒比寻常灾年多了几分体面，而两侧士兵的盔甲虽有磨损，却都擦得锃亮。

叶南瞥向身旁的厉翎，说道：“至少撑住了架子。”

“震国太子殿下驾临，戊国蓬荜生辉！”戊王站在阶前，眼角堆着笑纹，腰却挺得笔直。

他身后的群臣按品级列队，最前面的大臣上前躬身，双手在胸前搭成规整的拱：“臣等恭迎震国太子殿下。”

风卷着旗角打在城楼上，发出轻响。

厉翎踩着马镫下车，叶南紧随其后，戊王的笑随即漾开：“公子翎此来，是我邦十年来未有之盛事。”

“父王令我出使螣国，顺路探望联盟旧友。”

戊王抬手抚了抚鬓角，扬声时眼角的笑纹更深了些：“感谢震王体谅，戊国能在波折里稳住根基，全赖震国当年定下的盟约护着。”

言语间颇带了点感慨。

随后，戊王转向叶南时，眼底的笑意敛了敛，藏着些探究：“这位想必就是骁国太子叶南，数年前听出使的大臣提过，说骁国有位少年太子，精通变法，仅仅数年就让骁国焕然一新，今日一见，”他故意顿了顿，身后的大臣忙不迭带头赞道 “年少有为啊”，周边赞叹声自然涌起来。

他才继续道：“果然比传言里更出众。”

“叶南复位的消息，骁国还未传遍郡县，”厉翎玩味道，“戊国消息倒是灵通。”

交头接耳的窃语声突然戛然而止，似要凝滞空气。

戊王的笑纹颤了颤，抬手抚过胡须，手指在花白的须尖上多停留了半瞬：“哎呀呀，市井传言比驿马快嘛。”

他往前凑了半步，声音压得刚好只能三人听得见：“骁国与震国唇齿相依，我等做联盟的，自然要多上心，不然盟主有令，我等措手不及，岂不是罪过？”

“有心了。” 厉翎的笑漫在眼角，叶南已上前拱手：“叶南见过戊王。”

“公子南不必多礼。”戊王虚扶的手停在半空，既不疏远也不过近，“有你辅佐太子，震国如虎添翼，我等联盟国也能安享太平。”

“戊王谬赞。” 叶南垂眸时，客气地回应。

厉翎抬手拍了拍，掌心相击的脆响在寂静里格外分明。

随从得令，扯开粮车油布，刹那间，粟米的金黄漫出来，群臣中响起片抽气声。

戊王望着粮车，有那么一丝惊讶，脸上却仍挂着得体的笑：“太子殿下这是……”

“去年旱情，戊国百姓想必受了苦。”厉翎的目光掠过远处田埂，“一点薄礼，还望戊王笑纳。”

“太子殿下体恤万民，真乃仁君之风！”戊王转身时，袍角带起阵风，“寡人已备下晚宴，还请两位移步宫中，容我略尽地主之谊。”

厉翎摆手：“旅途劳顿，晚宴就免了。”

他目光扫过粮车，金灿灿的粟米在日光下泛着柔和的光泽，“倒是去书房叙叙旧，甚好。”

戊王脸上的笑容顿了顿，他们哪有旧情可续，眼底飞快掠过迷惑，随即又漾起和煦的波纹：“既如此，请到书房奉茶。”

他做了个请的手势，厉翎携叶南率先走在了前面，戊王转身时，亲信大臣快步跟上，两人交换了一个眼色，很快消弭于无形。

书房里檀香炉的烟线笔直地飘向梁间，案几上的镇纸泛着温润的光，墙上的《群山图》有些陈旧。

叶南远远滴指了指图上西麓山脉处：“听闻戊国山川形胜，曾有乌金藏地脉，宝光映九霄之说。”

戊王抚着胡须的手停在半空，目光在图上那片山脉与叶南之间来回逡巡：“公子南谬赞了，不过是些硌脚的顽石罢了。”

“顽石也能成连城璧。”叶南道，“可惜戊国的巧劲没使对地方。”

话音音刚，戊王握着茶盏的手一顿。

叶南的声音里裹着点惋惜，“西麓有矿却荒着，山地种不了粮，百姓只能啃谷糠，王上难道不觉得可惜？”

廊柱投下的阴影恰好遮住戊王微微颤动的手，戊王不是蠢人，很快就梳理出两人的目的，声音比平时沉了半分：“你们是要乌金？”

“对，用乌金造船。” 叶南接过话头，语气坦然而坦诚，“震国渔利丰厚，却受限于船只简陋，每逢风浪便损失惨重，我与殿下商议，若能造出坚不可摧的海船，不仅能扩大渔获，更能开辟海上商路。”

他话锋一转，“只是寻常木料经不起海浪拍打，需用乌金反复冶炼，锻造龙骨，再经特殊工艺淬炼，方能抵御狂风巨浪。”

厉翎端茶的手终于抬起，茶沫在水面转了个圈，他瞥了眼叶南嘴角那点若有若无的笑，这饵下得够快。

戊王端茶的动作慢了半拍，为难道：“公子南有所不知，山地开采耗费巨大，且乌金需要冶炼，我邦青壮多半在南坡种黍，抽不出人手。”

他顿了顿，试探道：“不知震国要多少？”

厉翎伸出三根修长的手指，配合叶南道：“三十万担。”

戊王的膝盖猛地磕在案上，发出“咚”的一声。