皇贵妃斜倚在朱漆亭栏旁，凤眸微挑，指尖捻着鎏金护甲划过新开的牡丹花瓣。

忽有宫人疾步而来，跪地高呼：“娘娘！大公主大捷！狼牙谷一战，她亲射匈奴首领赫连屠，斩敌万余，匈奴已溃败求和，陛下龙颜大悦呢！”

闻言，皇贵妃“哎呀”一声跳了起来，环佩叮当间，她广袖一挥，震落枝头露珠，拍手笑起来，笑声如银铃震得满园牡丹颤动：“本宫就说嘛！惊元那丫头，打小就弓马娴熟，连御马场的汗血宝马都驯服得了，匈奴蛮子哪是她的对手？一箭射杀赫连屠，这可比本宫当年掷骰子赢下整副翡翠头面还厉害！”

说着转了个圈，裙摆上的金丝鸾鸟仿佛活了过来，说完她又蹙眉嗔道：“不过那丫头也真是的，战场上刀剑无眼，万一伤了胳膊腿儿的可怎么好？本宫得赶紧让人把库房里那株百年老参取出来，等她回来炖汤补身子！”

她忽地转头对贴身宫女翠枝道：“翠枝，你瞧瞧本宫这身衣裳可还鲜亮？待会儿陛下若来，本宫定要让他看看，本宫生的女儿有多风光！”

翠枝低头垂目，恭敬道：“娘娘天姿国色，自然衬得公主英姿更盛。只是……奴婢斗胆，公主此番大捷，朝中难免有人眼红，娘娘是否要稍敛锋芒？”

皇贵妃闻言轻哼一声，指尖点了点翠枝的额头，嗔笑道：“你呀，跟了本宫这么多年，还是这般小心翼翼！本宫骄纵任性是出了名的，陛下早习惯了，只要本宫不碰他的龙椅，他还能与本宫计较不成？再说，惊元是咱们的女儿，陛下疼她还来不及呢！”说罢，她忽地捂嘴轻笑，眉眼弯弯，鬓间赤金步摇簌簌颤动。

翠枝想起大公主临行前嘱托她照顾好皇贵妃，仍有些担忧，轻声劝道：“娘娘，奴婢听闻皇后娘娘近日频繁召见御史，怕是……”

皇贵妃摆手打断，满不在乎道：“皇后？她那佛面蛇心的做派，本宫早就看透了！她若敢动惊元，本宫便是拼了这贵妃之位，也要与她理论！快去，把本宫那尊白玉观音请到正殿，点上最贵的沉水香！本宫要亲自为惊元祈福，求菩萨保佑她毫发无损。”

翠枝应声退下，皇贵妃又高声唤道：“小厨房听着！把本宫最爱吃的玫瑰酥多备些，惊元那丫头也爱吃，回来准饿坏了！还有，去内务府传本宫口谕，让绣坊连夜赶制新的铠甲，要缀满红宝石的，配咱们惊元的金甲玄玉，那才叫威风！”

翠枝领命而去，皇贵妃忽又想起什么，对着空无一人的亭子自言自语道：“本宫得让戏班子排《巾帼英雄传》，就演惊元大破匈奴！本宫要连看三天三夜，看那些酸儒还敢不敢说女子不如男！”

言罢，她笑得花枝乱颤，全然不见方才的担忧，只余下一片天真得意。

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皇后独坐佛堂，青烟袅袅的铜炉中，檀香如丝如缕，缠绕着鎏金佛像低垂的眉眼。佛堂四壁悬挂着明黄经幡，朱红纱幔在穿堂风里轻轻摇曳，光影交错间，映得她素白面容时明时暗。

她端坐于檀木蒲团之上，手中佛珠忽地一顿，珠玉相撞的脆响在寂静中格外刺耳，仿佛惊碎了这方寸间的虚假慈悲。

她唇角噙着悲悯的笑意，目光凝望着供案上那尊观音像，菩萨垂目，眉间点着朱砂，慈悲俯瞰众生。然而她眼底却凝着千年寒冰，指尖在佛珠上缓缓摩挲，珠串每转动一圈，便似在碾碎一颗人心：“阎惊元啊阎惊元，你这箭射得再远，也逃不出本宫的掌心。”

她缓缓起身，广袖拂过案上经卷，露出一卷早已写就的密信，信上墨迹未干，赫然是“功高震主，恐有不臣之心”的字样。她忽地轻笑，声音如淬毒的银针：“陛下最忌武将跋扈，你这‘奇功’，倒成了本宫最好的刀。”

窗外竹影摇曳，她命人召来阎锦，母子隔帘对坐，帘外风起，吹动经幡，佛堂内唯有她低语如蛇信：“儿啊，你可知那狼牙谷的捷报，该当如何‘贺’？”

阎锦垂首道，温雅眉目间隐现狠戾：“母后之意，儿臣明白，当效仿前朝‘功高盖主，自取灭亡’之策，借陛下之手，除心头大患。”

皇后凤眸微眯，点头赞许：“孺子可教。去，命密探于市井散播‘公主擅兵权，恐以女子之身祸乱朝纲’的流言，再暗中以重金收买御史，待朝会时联名上奏‘女子掌兵，有悖祖制，当削其军职，禁足宫闱’。本宫倒要看看，这金甲玄玉，她穿得安稳否？”

忽有宫人呈上一盏冰镇荔枝，荔枝鲜红如血，在青瓷盏中凝着寒露。皇后拈起一枚，指尖轻点佛前烛火，火光映得她凤眸幽深如潭，荔枝汁液滴落信纸，晕染开一片深色：“对了，那阎惊元生母……骄纵任性，却无什么智谋。你且派人‘提点’她几句，就说‘公主功高震主，陛下恐生嫌隙，唯有皇贵妃在陛下耳边吹枕边风，方能保公主平安’，本宫要她亲自为这流言添一把火，那蠢妇最爱以母凭子贵自居，定会在陛下面前为女儿邀功，届时陛下疑心更重，本宫只需再推波助澜……”

她忽地掩唇轻笑，笑声在佛堂中回荡，惊得檐下铜铃叮咚作响，恍若毒蛇吐出毒牙嘶嘶作响。

阎锦应声退下，皇后复又跪于佛前，闭目合掌，檀香缭绕中，她嘴角勾起一抹冷笑：“菩萨慈悲，可本宫要的，从来不是慈悲。”